‘Ze dromen groot’, zegt bondscoach Thijssen over Belgische hockeysters

Twee jaar geleden waren de Belgische dames de verrassing van het EK. De ploeg pakte zilver nadat de Oranje Dames in de finale met 3-0 te sterk waren. Ook dit keer, in eigen land in Antwerpen, durven de Red Panthers te dromen van een finaleplek, maar Tokio blijft het grote doel voor de ploeg van bondscoach Niels Thijssen.

‘Na een lange periode van voorbereiding is deze laatste week eigenlijk even een lastig moment. De groep is klaar voor het EK en wil graag beginnen. Het EK leeft in de groep. De speelsters hebben er zin in. Ze dromen groot. Ze dromen van de finale, maar objectief gezien moeten we ons focussen om elke wedstrijd zo goed mogelijk te spelen’, zegt Thijssen.

Tweede EK

Het is voor Thijssen zijn tweede Europees kampioenschap aan het roer bij de Red Panthers. Twee jaar geleden, een paar maanden nadat hij Ageeth Boomgaardt was opgevolgd als bondscoach, haalde de in Venlo geboren Thijssen met België verrassend de EK-finale waarin werd verloren van Nederland. Die prestatie heeft ervoor gezorgd dat er in België veel wordt verwacht van de Red Panthers tijdens het komend EK.

Bondscoach Niels Thijssen tijdens het duel van de Belgische dames tegen Tsjechië (6-0) op het EK in 2017. Foto: Koen Suyk

‘Door twee jaar geleden zilver te pakken hebben we het uiteraard voor onszelf lastig gemaakt. Maar we zijn in staat die verwachtingen te relativeren en van ons af te schuiven. We zijn het zesde gerangschikte land op het EK, dus we moeten realistisch zijn’, zegt Thijssen over een mogelijke herhaling van de zilveren prestatie van 2017.

Ons grote doel is kwalificatie voor de Olympische Spelen in Tokio. In dat proces is het komende EK een toernooi op weg naar dat grote doel Niels Thijssen, bondscoach Belgische dames

In de aanloop naar het EK in eigen land nam België deel aan de Pro League waarin de ploeg zich kon meten met de wereldtop. De Red Panthers eindigden op een vijfde plaats en boekten onder meer overwinningen op Groot-Brittannië en Australië.

‘De Pro League is van enorme waarde geweest’, blikt Thijssen terug. ‘We hebben zestien officiële wedstrijden gespeeld in een periode waarin we normaal gesproken alleen oefenduels speelden. Er stond nu meer druk op de wedstrijden en de leermomenten zijn waardevoller. Ons grote doel is kwalificatie voor de Olympische Spelen in Tokio. In dat proces is het komende EK een toernooi op weg naar dat grote doel.’

Olympisch ticket

Op het EK valt slechts een ticket voor de Olympische Spelen te verdienen. Alleen de Europees kampioen plaatst zich voor Tokio. Alle andere landen zullen via kwalificatieduels een ticket voor de Spelen moeten afdwingen.

‘Het EK is by far het lastigste continentale kampioenschap. Ik ken geen continentaal kampioenschap dat zo sterk is. Dat maakt het een superzwaar toernooi’, zegt Thijssen die met zijn ploeg een zo goed mogelijke uitgangspositie voor die kwalificatieduels probeert te verschaffen.

Bondscoach Niels Thijssen spreekt zijn team toe tijdens het duel in de Pro League met Groot-Brittannië in Antwerpen. Foto: Dean Mouhtaropoulos/Getty Images for FIH

Puzzel van olympische kwalificatie

‘Het is een ingewikkelde puzzel’, gaat Thijssen verder over route naar Japan. ‘Op dit moment spelen we een eventuele kwalificatie thuis, maar met een iets minder resultaat verschuift de ranking direct. Er kan veel verschuiven waardoor je zomaar twee uitwedstrijden moet spelen. Op 20 september weten we hoe alles eruit gaan zien.’

Maar eerst het EK, dat vrijdag gaat beginnen. De Belgische dames treffen in eigen land in de poulefase Europees kampioen Nederland, promovendus Rusland en de nummer drie van het WK, Spanje. ‘Twee jaar geleden verwachtte niemand dat we zilver zouden pakken. Nu wordt er anders naar ons gekeken. Tegenstanders zullen anders tegen ons gaan spelen. We worden minder onderschat.’

Op papier lijkt de laatste poulewedstrijd (tegen Spanje) uit te gaan maken wie de halve finale gaat spelen, maar binnen de groep willen we die wedstrijd niet belangrijk maken. Niels Thijssen, bondscoach Belgische dames

‘Op papier lijkt de laatste poulewedstrijd (tegen Spanje) uit te gaan maken wie de halve finale gaat spelen, maar binnen de groep willen we die wedstrijd niet belangrijk maken. Voor ons telt op dit moment de eerste wedstrijd, zaterdag tegen Nederland.’