Hockeyers Wales wilden voetballer Gareth Bale achterna

Voor het eerst in twintig jaar tijd speelt Wales het EK op het hoogste niveau. Met een 2-2 tegen grote broer Engeland zorgden de hockeyers uit Wales, met ex-Tilburger Gareth Furlong, al voor de grootste stunt van het toernooi.

De voetballers uit Wales bereikten op het EK in 2016 de halve finales. Het was voor de voetballers hun eerste grote toernooi sinds 1958 en onder leiding van sterspeler Gareth Bale van Real Madrid verraste het kleine land. Voor de hockeyers uit Wales was het EK in Padova twintig jaar geleden de laatste keer dat ze op het hoogste niveau uitkwamen. Ook zij mochten even dromen in Antwerpen van de halve finale.

Zaterdag leek Wales hard op weg naar een van de grootste stunts in het internationale hockey, van de afgelopen jaren. Met een paar minuten te spelen stond het 2-1 voor Wales. Toch wist grootmacht Engeland twee minuten voor tijd de gelijkmaker te scoren, tot verdriet van alles wat uit Wales kwam.

Gareth Furlong wordt gefeliciteerd door zijn teamgenoten, na zijn treffer tegen Spanje. Foto: Koen Suyk

Wales werkte zich op van het C-niveau tot de hogere regionen

Tegen Spanje kon Wales zondag geen vervolg geven op die stunt. De Spanjaarden namen vanaf de eerste minuut het heft in handen en scoorden tegen een defensief Wales vijf keer. De hockeyers uit Wales kwam tot één kans en één strafcorner, die feilloos door Gareth Furlong werd verzilverd. Een schitterend rendement voor de oud-speler van Tilburg, die samen met zijn broertje Rhodri de hele productie van Wales voor zijn rekening neemt dit EK. Het waren Gareth en Rhodri Furlong die voor hun jonge team scoorden tegen Engeland.

‘Voor ons was de 2-2 geen verrassing. Voor anderen misschien. Wij worden steeds beter. We zijn nu de nummer 25 van de wereld en hebben al eens eerder van Canada en China gewonnen. Landen die veel hoger staan op de wereldranglijst’, zegt Furlong na de nederlaag tegen Spanje. Hij vertelt dat het hockey in Wales steeds groter wordt, omdat er een speelster uit Wales brons pakte op de Olympische Spelen in Londen met Groot-Brittannië. Ook de gouden medaille in Rio van Groot-Brittannië heeft de interesse van het hockey in Wales aangewakkerd. Wales heeft zich de afgelopen jaren langzaam van het C-niveau naar het A-niveau opgewerkt. Dinsdagavond mogen ze het in Antwerpen opnemen tegen België, een heerlijke kans voor de talenten om zich in een mooie sfeer te meten met de top van de wereld.

Furlong: ‘Het doel voor dit EK is nu in ieder geval in deze divisie te blijven en niet te degraderen. Daarna is het ons doel om een keer een WK te mogen spelen. Als je kijkt naar Frankrijk en Ierland, die deden in december ook mee in India. Het worden boeiende tijden voor het Welsh hockey.’

Gareth Furlong baalt van missen strafcorner voor Tilburg. Foto: Willem Vernes

Furlong moest helaas terugkeren naar Wales, van Tilburg

Strafcornerschutter en verdediger Furlong speelde afgelopen seizoen bij Tilburg en zou ook komend jaar in Brabant te zien zijn. Maar lastminute besloot hij dat er niets anders op zat dan komend jaar in Cardiff te blijven in Wales. Furlong: ‘Ik moest dat besluit nemen. Er zijn wat dingen veranderd en ik moest voor studie en werk in Cardiff zijn. De jongens van Tilburg waren teleurgesteld, maar ze begrepen het wel. Misschien kan ik nog een keer terugkomen. De club is amazing, net als de competitie. Elke week tegen supersterren hockeyen!’

Terwijl Furlong de eretreffer scoorde uit de enige strafcorner die hij mocht pushen, stond in Antwerpen het hele team van Tilburg, inclusief coach Jeroen Delmee, langs de kant om hun voormalige strafcornerschutter aan te moedigen. Ze zullen Furlong nog missen in Tilburg.

Wat vind jij? Praat mee...