De vrouwen van België moeten op het olympisch kwalificatietoernooi in Valencia bij de top drie eindigen om zich te kwalificeren voor de Spelen van Parijs (26 juli–11 augustus). In 2015 en 2019 ging het voor hen op gruwelijke wijze mis. Maar de Nederlandse bondscoach Raoul Ehren is daar nu niet bang voor.
Zeven speelsters van de huidige selectie van de Red Panthers – Stephanie Vanden Borre, Aisling D’Hooghe, Alix Gerniers, Louise Versavel, Barbara Nelen, Emma Puvrez en Judith Vandermeiren – waren er de laatste twee olympische kwalificatietoernooien ook al bij. Beide keren verliep het voor hen traumatisch.
In 2015 stond België met nog 35 seconden op de klok met anderhalf been op de Olympische Spelen van Rio de Janeiro, bij een voorsprong van 2-1 in de kwalificatiewedstrijd in Antwerpen tegen Zuid-Korea. Maar toen viel de 2-2. Een klap die kennelijk zo hard aankwam dat de Red Panthers in de daaropvolgende shoot-outs alle drie hun pogingen misten en het olympisch ticket verspeelden.
Vier jaar later in Changzhou, tegen thuisland China, deed het misschien nog wel meer pijn. Er waren nog maar vijf minuten te spelen toen België de reis naar Tokio al bijna kon boeken, doordat het comfortabel leidde met 2-0. Maar na het klinken van de toeter stond het 2-2. In de shoot-outs vergooiden de Belgen hun olympische deelname opnieuw. Zodoende is 2012 nog altijd de laatste keer dat de vrouwen van België deelnamen de Olympische Spelen, die toen werden gespeeld in Londen.
Bondscoach Raoul Ehren van België juicht na het bereiken van de EK-finale in Mönchengladbach. Foto: Willem Vernes
‘Eerlijk gezegd hebben we het daar wel even over gehad, met de meiden die er toen bij waren. Natuurlijk hebben zij de afgelopen tijd aan die wedstrijden teruggedacht. Maar ik verwacht niet dat het invloed heeft op het kwalificatietoernooi van nu’, vertelt Ehren, voor wie het toernooi in Parijs zijn eerste Olympische Spelen kunnen worden.
Hij is vol vertrouwen. ‘We hebben nu een totaal andere groep dan in 2015 en 2019. Veel speelsters van de huidige selectie waren er toen niet bij. Voor hen is het geen trauma. Bovendien waren we destijds afhankelijk van hooguit één of twee speelsters. Nu hebben we zoveel meer wapens. Als de één niet thuis geeft, vangt de ander het wel op. Als groep zijn we nu veel verder dan toen.’
We hebben nu een totaal andere groep dan in 2015 en 2019. Veel speelsters van de huidige selectie waren er toen niet bij. Bondscoach Raoul Ehren van België
De voortekenen voor België zijn nu een stuk beter dan de afgelopen twee olympische kwalificatietoernooien. Op de wereldranglijst is België opgeklommen naar de vierde plaats. De vorige generatie speelsters, die over het algemeen minder voor topsport leefde, is vervangen door een lichting talentvolle twintigers, aangevoerd door sterspeelster Charlotte Englebert (22).
De opzet van het toernooi, dat deze zaterdag begint, biedt bovendien genoeg perspectief. In Valencia speelt België in de groepsfase tegen zwakkere landen als Ierland, Zuid-Korea en Oekraïne. De beste twee teams plaatsen zich voor de halve finale. De winnaars daarvan bemachtigen een olympisch ticket. Landen als Groot-Brittannië en Spanje kunnen in de halve finale de tegenstander zijn. Gaat het daarin mis, dan volgt er altijd nog een herkansing in de strijd om de derde plek.
Bondscoach Raoul Ehren in gesprek met de 22-jarige sterspeelster Charlotte Englebert van België. Foto: FIH
Mentale drempel
Maar hoe groot is de mentale weerbaarheid van deze ploeg? Met het mes op de keel liet België zich afgelopen zomer in de EK-finale tegen Nederland van haar slechtste kant zien (3-1 verlies). In de eerste vijf minuten gaf het direct twee tegengoals weg. Ehren: ‘Maar wij staren ons niet blind op Nederland. Nederland is van een andere orde. Ons doel is het winnen van een olympische medaille in Parijs.’
Juist in het spelen van grote wedstrijden heeft België stappen gezet, beweert Ehren. Hij wijst op de halve finale van het EK in Mönchengladbach, tegen Duitsland (1-0). Maar ook op de laatste poulewedstrijd van datzelfde toernooi tegen Spanje. Dat duel, dat België moest winnen voor een plek bij de laatste vier, won België met grote cijfers: 5-0. Volgens Ehren zou de ploeg nu dus wel over de mentale drempel heen moeten zijn.
Het moet nu gebeuren. Er zijn geen excuses meer. Bondscoach Raoul Ehren van België
‘De wedstrijden van de afgelopen jaren waar de meeste spanning op stond, waren we op ons best. Op de EK-finale na. Dat geeft vertrouwen voor dit kwalificatietoernooi. We kunnen niet wachten om te beginnen. Als het aan ons had gelegen, hadden we het in september al gespeeld. Bij wijze van spreken dan. Toen waren we er al klaar voor. Sindsdien is dat niet minder geworden, maar alleen nog maar meer.’
Enige tegenvaller de afgelopen maanden was de kruisbandblessure van talent Emily White (19), die in Valencia ontbreekt. Maar dat mag volgens Ehren geen excuus zijn. Hij wijst liever op de goede resultaten van België sinds de verloren EK-finale. Op een vijflandentoernooi in Valencia in december werden India, Duitsland, Spanje en Ierland allemaal verslagen. Ehren: ‘Als nummer vier van de wereld mogen we ons niet meer verschuilen. Het moet nu gebeuren. Er zijn geen excuses meer.’
Wat vind jij? Praat mee...
Je moet inloggen om een reactie te kunnen plaatsen.