Uitgebluste Belgen geen schim van zichzelf op Champions Trophy

De krachttermen vliegen over de perstribune, tijdens de wedstrijden van de Red Lions. Zelfs de Belgische pers weet niet wat er aan de hand is met hun paradepaardjes, die als een van de favorieten een zwaar teleurstellend toernooi spelen, met zichzelf worstelen en ook de historie van de Champions Trophy niet op waarde lijken te schatten.

Toen aanvoerder Thomas Briels vrijdag tegen Pakistan knap de 1-1 binnentikte, vierde hij dat als het winnende doelpunt in een WK-finale. Het gezicht vertrokken, de vuist door de lucht: eindelijk bevrijding, in een verder stroperig toernooi. Een doelpunt, puur op inzet. Met een beweging omspeelde hij de Pakistaanse keeper Imran Butt. Daarna kon hij alleen nog liggend voor de Pakistaanse verdedigers komen om te scoren. Precies deze intensiteit, deze vechtlust van de kapitein van het Belgische schip is wat er onder andere mist bij de Red Lions.

De Belgische hockeyers waren voor het toernooi een van de favorieten, maar al snel bleek dat de Champions Trophy niet hun toernooi is, ondanks dat het toernooi qua locatie zo dicht bij België ligt. De Belgische supporters laten het afweten, maar ook het team zelf. Na vier wedstrijden hadden de Red Lions vier punten verzameld en waren ze met 6-1 afgestraft door Oranje. Drie gelijke spelen en een nederlaag. De 4-2 overwinning op Pakistan vrijdag zorgde ervoor dat de Belgen niet als laatste eindigden in de poule en via de achterdeur terug konden naar het Zuiden. Maar met een wedstrijd zondag om half twaalf ’s ochtends om de vijfde plek tegen Pakistan eindigt het toernooi voor de Red Lions sowieso in mineur.

Thomas Briels en Loïck Luypaert met wel de intensiteit, die de Belgische ploeg soms miste. Foto: Willem Vernes

Belgische verdediging is gatenkaas

Er zijn een aantal zaken die opvallen bij het België dat in Breda – op verdediger Manu Stockbroekx na – op volle oorlogssterkte acteert. Verdedigend is het een gatenkaas. Dat bewees niet alleen de wedstrijd tegen Australië (3-3), maar ook de 1-6 tegen Oranje. Tegen India zijn er twee voorbeelden die dit illustreren. Eerst is het de ervaren Felix Denayer die in het eerste kwart in eigen 23-metergebied heel opzichtig een Indiër een duw geeft. Zo opzichtig, dat de arbitrage niets anders kan doen dan een strafcorner tegen geven.

Even later is één lange Indiase pass genoeg om vrij voor keeper Vincent Vanasch (vanwege geboorte van zijn kind nu vervangen door Loïc van Doren) te komen. De Belgische verdediging moest dertien doelpunten verwerken in vijf wedstrijden. Dat België tegen India uit dertien (!) strafcorners er slechts één wist te maken, is ook een deel van het probleem. Daarnaast lijkt de urgentie en motivatie er niet te zijn om hier in Breda te presteren, op een voorbeeld als Thomas Briels na. Lichamelijk zijn de Belgen aanwezig, maar hun hart lijken ze in Vlamingen of Wallonië gelaten.

Shane McLeod langs de kant. Foto: Willem Vernes

‘Nu weten we waar we aan moeten werken’

De Nieuw-Zeelandse bondscoach Shane McLeod – geassisteerd door de Nederlander Michel van den Heuvel – klonk rustig en realistisch na de teleurstellende poulefase. Hij speelde zelf vroeger in het Nieuw-Zeelandse nationale team en is sinds 2014 getrouwd met een Belgische. ‘We zijn niet echt in vorm op dit moment. De bal gaat niet soepel rond en dat is wat wij als ploeg wel nodig hebben om goed te spelen’, zei hij.

‘We worstelen met de balcirculatie. Normaal gesproken zijn we achterin ook solide. Maar alles deze week lijkt in vertraging, en sloom. Dit is waar we nu zijn, in een belangrijk jaar. Maar de finale van het jaar is pas aan het einde. Dus nu weten we waar we aan moeten werken. Dat is het positieve’, zei McLeod, die ook al voor het toernooi aangaf dat de Champions Trophy slechts een ‘voorbereidingstoernooi’ was voor het WK. Waar het Nederlands elftal al vanaf 1978 meedoet, is België er pas voor de vierde keer bij. België is pas de laatste jaren opgekomen als serieus hockeyland in de wereldtop. De gemiddelde Belg op straat kent daarom het hele concept van de Champions Trophy niet, bekende Thomas Briels vrijdagavond op het Nederlandse Radio1.

Coach McLeod en John-John Domen druk in gesprek na de 1-1 tegen India. Foto: Koen Suyk

‘Een interessante generatie’

‘Je moet onze prestaties wel in de context zien. De Champions Trophy is een fantastisch toernooi. Maar laten we eerlijk zijn: België heeft hier geen goed trackrecord. En vergeet niet dat geen enkel team ooit de Champions Trophy heeft gewonnen en het WK of de Olympische Spelen in hetzelfde jaar’, zei McLeod, die daarbij voorbij ging aan de prestaties in het verleden van het Nederlands elftal, dat in 1998 het WK won en de Champions Trophy. En in 1996 en 2000 de Champions Trophy en de Olympische Spelen.

McLeod noemt zijn huidige, succesvolle generatie een ‘interessante generatie’. Tweede op de Olympische Spelen in Rio. Tweede op het EK in Amstelveen. Hij zegt zich nog geen zorgen te maken en geeft wat informatie over hoe het er echt voor staat. ‘Een van de dingen wij altijd kunnen doen is verrassen en echt pieken op de grote toernooien. Wij kunnen niet altijd top zijn. Wij gaan voor de big ones. Natuurlijk willen we eindelijk een groot toernooi winnen, maar dat laatste stapje is het moeilijkste stapje. Dat kost tijd, maar we zijn dichtbij’, vindt de bondscoach, die zich enigszins cryptisch uitlaat over de problemen in het huidige Belgische team. ‘Met de handrem erop is het harder vechten. Dit toernooi is waar we nu staan. We zijn lichamelijk niet honderd procent. We hebben straks ook even pauze. Dan gaan we vanaf september fulltime met elkaar trainen voor het WK in India.’

Amaury Keusters tegen India. Foto: Willem Vernes

Afwachten welk België er staat op het WK

België blijft met al hun talent en fantastische spelers nog steeds een levensgevaarlijke ploeg. Misschien dat McLeod straks als laatste lacht op het WK in Bhubaneswar. Duidelijk is wel dat België een flink rookgordijn heeft opgetrokken het afgelopen jaar. Na de verloren EK-finale volgde bij de HWL Final uitschakeling in de kwartfinale. Daarna een teleurstellende oefenstage in Nieuw-Zeeland en een matige Champions Trophy. Als je die lijn doortrekt zou het WK ook tegen kunnen vallen. Achteraf had de wildcard voor België misschien beter naar Duitsland kunnen gaan, dat net als Australië (14) en Nederland (8) met 10 titels wel een historie heeft in de Champions Trophy.