Matthijs van der Wielen: van de Overgangsklasse naar het EK-21

Vorig seizoen speelde Matthijs van der Wielen (20) nog in de anonimiteit bij Union, in nota bene de Overgangsklasse. Nu staan de schijnwerpers van het Europese tophockey op hem gericht, op het EK-21 in Terrassa. ‘Het is bizar hoe snel het is gegaan.’

Op een bank in de tuin van Hotel Qgat breekt de zon in het gezicht van Van der Wielen door. Hij kan het zelf ook amper geloven wat hij de afgelopen maanden heeft meegemaakt. ‘Wat mij nu overkomt is altijd mijn droom geweest’, vertelt hij glunderend. ‘Ik kan nog niet bevatten dat die droom is uitgekomen.’

De loopbaan van Van der Wielen wijkt af van die van de gemiddelde jeugdinternational. Hij doorliep de jeugdopleiding van Den Bosch. In de zomer van 2021 leken de seinen op groen te staan om officieel bij het eerste team aan te sluiten. Maar vrij laat kreeg hij alsnog een vervelende boodschap van de trainer van destijds, Eric Verboom. Er bleek toch geen plek voor hem in de selectie te zijn.

‘Dat was een enorme teleurstelling. Ik zag het niet aankomen. Gelukkig was Eric wel bereid om mij te helpen in mijn zoektocht naar een nieuwe club. Ook mijn vader Lars heeft een belangrijke bijdrage gehad. Hij heeft een groot netwerk in de hockeywereld’, blikt Van der Wielen terug. ‘Het liefst wilde ik naar een club in de Hoofdklasse of in de Promotieklasse. Maar de meeste teams zaten al vol. Zodoende kwam Union op mijn pad, in de Overgangsklasse. Ik was daar heel blij mee. Maar ik wist wel dat ik niet eeuwig bij Union zou blijven. Ik wilde nog wel de sprong naar de top wagen.’

Matthijs van der Wielen op het EK-21 in Terrassa. Foto: WorldSportPics/Frank Uijlenbroek

Met hulp van zijn oom Tijs, de manager van Rotterdam, sloot hij aan als proefspeler

Twee seizoenen lang hockeyde Van der Wielen in de Overgangsklasse, ver uit het zicht van de bondscoaches van de nationale jeugdselecties. Jong Oranje was verder weg dan ooit. Bovendien was hij nooit geselecteerd voor Nederlands U18 en Nederlands U16.

Na zijn eerste seizoen bij Union was hij nog niet klaar voor een herkansing in de top, vertelt hij. Na zijn tweede seizoen wel. Niet alleen hockeyend, maar ook in zijn privéleven viel alles op zijn plek. Hij was er klaar voor om het ouderlijk huis in Den Bosch te verlaten en wilde sales & accountmanagement gaan studeren in Rotterdam. Dat zijn oom Tijs de manager is van Rotterdam was een kans die hij niet kon laten lopen. Met hulp van zijn oom sloot hij bij Rotterdam aan als proefspeler. Vervolgens deed hij het op eigen kracht. Hij liet zijn stick spreken en had binnen twee weken een contract op zak.

‘Waanzinnig. Ik had ook meteen een klik met het team. Ik woon nu samen met Finn van Beijnen. In een korte tijd heb ik veel vrienden gemaakt, onder wie Timme van der Heijden. Ik ben supergoed ontvangen, wat er mede toe heeft geleid dat ik op het veld al snel mijn draai vond’, zegt Van der Wielen, die volgend seizoen bij Rotterdam in principe de vijfde middenvelder is. Hij is blij met het aantal speelminuten dat hij het afgelopen seizoen heeft gekregen. Enkel voor de wedstrijd tegen Laren viel hij buiten de selectie. Zelfs in de play-offs draaide hij mee. ‘Aan het begin van het seizoen had ik niet verwacht dat ik al zoveel zou spelen.’

In zijn eerste seizoen bij Rotterdam won Matthijs van der Wielen meteen het NK Zaal. Rechts: Wessel Glazener. Foto: Willem Vernes

Zijn eerste toernooi in Jong Oranje is ook meteen zijn laatste toernooi in Jong Oranje

Het werd voor hem allemaal nog veel mooier toen hij in de winter werd gebeld door Jong Oranje-bondscoach Jesse Mahieu. Hij mocht in maart aansluiten bij de trainingsgroep. In minder dan vier maanden tijd moest hij zijn achterstand op zijn leeftijdsgenoten zien in te halen. Maar voor die opdracht slaagde hij met vlag en wimpel. Begin juli kreeg hij te horen dat hij was geselecteerd voor het EK.

‘Het is bizar hoe snel het is gegaan. Dat ik überhaupt met Jong Oranje mocht meetrainen was al fantastisch. Over mijn kansen op het EK dacht ik eigenlijk nog niet zo na. Maar het was wel een extra motivatie om nóg harder mijn best te doen.’

In september wordt Van der Wielen 21 jaar. Dat betekent dat hij te oud is om deel te mogen nemen aan het WK-21 in India, eind volgend jaar. Zijn eerste toernooi in Jong Oranje is dus meteen ook zijn laatste toernooi in Jong Oranje. Na de finale van komende zaterdag zal hij nooit meer voor de nationale jeugdselectie worden opgeroepen. De vraag welke toernooien hij allemaal had gespeeld als hij niet bij Den Bosch was afgevallen, spookt af en toe nog weleens door zijn hoofd. Maar hij zegt dat hij daar liever niet te lang bij stil wil staan. Van der Wielen geniet liever van wat hij meemaakt, dan dat hij baalt van wat hij heeft gemist.

‘Eigenlijk ben ik een paar maanden te vroeg geboren’, zegt hij lachend. ‘Was ik in niet in 2003, maar in 2004 geboren, dan had ik het WK volgend jaar wél mogen spelen. Maar het helemaal geen zin om daar in te blijven hangen. Ik kijk liever naar de positieve dingen. Als ik dit toernooi goed afsluit, dan is dit voor mij gewoon het mooiste jaar ooit geweest.’

Jong Oranje speelt vrijdag om 16.45 uur de halve finale van het EK tegen Duitsland.