Thomas Briels: van afgezette captain tot vaste invaller

De bedoeling was eigenlijk dat hij op zijn vierde Olympische Spelen als reserve geen minuut in actie zou komen. Inmiddels heeft Thomas Briels (33) drie groepswedstrijden achter de rug. En waarschijnlijk blijft het daar niet bij.

Het was een treffend beeld, dinsdagavond in Tokio. Vanachter de boarding in het Oi Hockey Stadium zagen de internationals van het Nederlands elftal hoe België tegenstander Zuid-Afrika met maar liefst 9-4 naar de slachtbank leidde, het land waarvan Oranje zo moeizaam had gewonnen.

Op een stand van 2-1 in het voordeel van de Red Lions was oud-captain Briels het eindstation van een heerlijke aanval toen hij met een tip-in een doelpunt meepikte. Het gaf deze bijzondere editie van de Olympische Spelen opnieuw wat extra glans voor hem, nadat eerder al duidelijk was geworden dat hij als reserve toch in actie kon komen. Aanvaller Tom Boon zou de eerste twee groepswedstrijden vanwege een kuitblessure missen.

Het Nederlands elftal ziet hoe België met 9-4 wint van Zuid-Afrika, voordat ze het veld opstappen voor hun wedstrijd tegen Canada. Foto: ANP/Koen Suyk

Ik ben blij dat ik op deze manier alsnog van waarde kan zijn voor de ploeg

Vandaar dat Briels speelminuten kreeg tegen zowel Nederland als Duitsland (duels die allebei een 3-1 zege opleverden). Dinsdag in de wedstrijd tegen Zuid-Afrika keerde Boon terug in de selectie, maar opnieuw stond Briels binnen de lijnen. Nu was het Nicolas De Kerpel die lichtgeblesseerd was en aan de kant bleef. Hij had zijn linkervoet verzwikt en mist daardoor waarschijnlijk ook de wedstrijd van donderdag tegen Canada.

‘Ik had nooit verwacht dat ik zoveel wedstrijden mocht spelen. Ik ging er vanuit dat ik niet in actie zou komen. Dat ik een maand lang in mijn hotel moest zitten’, vertelt Briels.

‘Toen kwam het nieuws dat we de reserves mochten doorwisselen. Daarna werd duidelijk dat ik nog echt ging spelen ook. Vanwege de blessure van Tom. Nu bleef Nicolas weer aan de kant. Ik ben blij dat ik op deze manier alsnog van waarde kan zijn voor de ploeg. Voor mij is dat een fijn gevoel. Ik heb nog altijd een beetje een dubbel gevoel bij deze rol, maar ik probeer positief te blijven en mijn rol zo goed mogelijk te vervullen.’

Thomas Briels met Matthew Guise-Brown van Zuid-Afrika op de Olympische Spelen van Tokio. Foto: Koen Suyk

Briels zegt er momenteel vanuit te gaan dat hij ook tegen Canada in actie komt. Verder denkt hij wel dat de De Kerpel later dit olympisch toernooi terugkeert in de selectie.

Dat betekent dat jij straks weer vanaf de tribune moet toekijken?
‘Dat weet ik nog niet. Ik probeer er niet te veel over na te denken, want dan maak ik mezelf gek. Ik bekijk het dag voor dag. Ik ben fit en klaar om te spelen. Als de ploeg mij nodig heeft, sta ik er. Het is aan de coach om te bepalen wie hij straks opstelt.’

Maar je houdt er dus rekening mee dat hij toch voor jou kiest en iemand anders op de tribune zet?
‘Wat ik zeg: ik denk er niet te veel over na. Ik wil er ook niet te veel over zeggen. Het is al moeilijk genoeg om gefocust te blijven in deze rol. Ik ben blij dat ik de ploeg kan helpen. Maar hoe het de komende anderhalve week verder gaat lopen, daar kan ik geen antwoord op geven. We gaan het zien.’