Billy Bakker: ‘Voor ons is de Pro League stiekem heel belangrijk’

Zaterdag 19 januari begint in Valencia de nieuwe prestigieuze Pro League met de wedstrijd Spanje-België. De Oranje Heren en Dames slaan 27 januari in het Nieuw-Zeelandse Auckland af. Wat vinden hockeykenners, coaches en spelers van deze nieuwe landencompetitie, waarvan de Grand Final eind juni in het Wagener Stadion wordt gespeeld? Vandaag trapt Oranje-aanvoerder Billy Bakker (30) deze serie af.

Wat verwacht je van de Pro League?

‘Dit is in eerste instantie een heel ander format. Daar moet je je bij neerleggen. Het is héél véél hockey. Natuurlijk is het een drukke agenda door het seizoen heen, maar als dit het hockey stimuleert in bereik en motivatie, pas ik me graag aan. De Champions Trophy en Hockey World League (HWL) vervallen, waarin je normaal gesproken twee keer drie weken weg bent. Nieuw-Zeeland en Argentinië zijn binnenkort meteen de verste trips. Maar daarna heb je bijvoorbeeld Duitsland uit. Dan ben je maar twee dagen weg. Dat is redelijk goed te overzien.’

‘Aan de wedstrijden tegen Australië en Nieuw-Zeeland hebben we een trainingsstage gekoppeld. Voor Argentinië zijn we een week weg. Spanje vier of vijf dagen. Het wordt een druk jaar, maar het is te doen. Ik denk dat we juist in november en december relatief meer vrij zullen hebben dan normaal. Ik sta bij de lijst van 32 spelers. We gaan het meemaken, ik denk dat Max (Caldas, red.) ook andere jongens in actie wil zien, maar ook uit zal gaan van een bepaalde ervaren basis.’

Waar verheug je je op?

‘Meerdere wedstrijden. Al die thuiswedstrijden voor de landen maakt het een beetje voetbalachtig. Midden in het seizoen moeten we opeens een uitinterland spelen, zoals tegen Duitsland. Als het dan een beetje vol zit, is dat heerlijk. Ook in eigen land worden dat soort wedstrijden altijd goed georganiseerd en is het altijd druk. Dit zijn vaak die wedstrijden, die extra’s, waarvoor je zelf als jochie op hockey bent gegaan. Ik in ieder geval wel.’

Heeft het hockey de Pro League nodig?

‘Nou, misschien wel. Als je normaal een toernooi speelt in Spanje en tegen Frankrijk moet, zit er niemand op de tribune. Alleen bij de wedstrijden van Spanje. Om die reden is dit format ook bedacht.’

Bestaat de Pro League over 4 jaar nog?

‘Moeilijk te zeggen. Misschien wel. Als je kijkt hoe professioneel het hockey wordt en hoe makkelijk je de wereld overgaat. Het zou niet gek zijn. Zolang ze niet nog een extra toernooi organiseren. Het heeft wel wat. Je komt gewoon voor één wedstrijd naar een land.’ Lacht: ‘Ik kan in ieder geval zeggen dat ik er zelf over vier jaar niet meer bij ben.’

Volle tribunes tijdens de WK-finale tussen België en Nederland (0-0) bij het WK Hockey heren in het Kalinga Stadium. België wint na shoot-outs. Foto: Koen Suyk

Is dit voor internationals nog te doen, in combinatie werk/studie?

‘Zeker. Alles is te doen. Als we nu geen Pro League zouden spelen, hadden we een trainingsstage van drie weken in Zuid-Afrika of zo’n locatie gehad. Dat kun je tegen elkaar wegstrepen. In juni is het programma nu wat drukker met de Grand Final, maar daar speelden we normaal de HWL. Nu de Pro League. We gaan in februari naar Spanje en Argentinië, maar dat valt weg tegen de ruimte aan het einde van het jaar. Dus netto valt het allemaal wel mee.’

Wie is er favoriet voor de Pro League-winst?

‘Dat vraag je aan mij? Natuurlijk zijn wij een van de favorieten. Je hebt een groep van vijf, zes landen die kunnen winnen en daar horen wij ook bij.’

Naar welke wedstrijd kijk je uit?
‘Duitsland-uit dus. Dat vind ik wel mooi, een keer midden in de competitie zo’n interland met hopelijk veel publiek.’

Vergroot de Pro League het gat tussen de landen die wel en niet meedoen aan de Pro League?

‘Dat denk ik niet. Voor ons is de Pro League stiekem heel belangrijk. Het gaat wél om plaatsing voor de Olympische Spelen van Tokio (beste vier kwalificeren zich voor een playoff-wedstrijd, red.). Als je niet je best doet of matig presteert, is het gewoon twee jaar klaar.’

Billy Bakker is voor het tweede jaar op rij genomineerd tot beste speler van de wereld. Hier kun je tot vrijdag 18 januari stemmen op Billy Bakker en andere Nederlandse genomineerden voor de Hockey Stars Awards. Hier stem je op de beste keeper/keepster van de wereld en hier op het grootste talent. 14 februari worden de winnaars bekendgemaakt.

Billy Bakker met Simon Cougnard  tijdens de finale tussen België en Nederland (0-0) bij het WK Hockey heren in het Kalinga Stadion. België won na shoot-outs. Gougnard is net als Bakker genomineerd tot beste speler van de wereld. Foto: Koen Suyk

Kaarten voor alle Pro League-wedstrijden in Nederland – inclusief de Grand Final in het Wagener Stadion – zijn verkrijgbaar via fihproleague.nl.