Ehren over China, WK en aanvoerders: ‘Trainingsgroep wordt kleiner’

Met zeven wedstrijden in de benen en 21 punten op de teller zijn de Oranje Dames foutloos begonnen aan het zevende seizoen van de FIH Pro League. Een droomstart en dat in een jaar waarin er meer op het spel staat dan alleen eremetaal. Naast de wereldtitel (in augustus in eigen land) ligt er namelijk ook een olympisch entreebewijs klaar voor de winnaar van de prestigieuze landencompetitie. ‘Dit jaar staat niet alleen in het teken van WK-winst, maar ook dat ticket bemachtigen.’

Oranje keerde twee weken geleden terug uit het Chinese Yunfu na de Pro League-trip. De selectie genoot de afgelopen dagen van een korte vakantie: de een vloog vanuit Azië door naar Sri Lanka, de ander bleef nog een paar dagen in Hongkong, of koos juist voor wat sneeuwpret. Dat alles na een maand waarin vier overwinningen aan het totaal werden toegevoegd. China werd verslagen met 3-0 en 6-1, Engeland met 3-0 en 3-1. Bondscoach Raoul Ehren keek zijn ogen uit.

‘Het was echt prachtig’, begint Ehren, die voor het eerst op Aziatische bodem was. ‘We zaten tussen de heuvels in de natuur. Er waren topfaciliteiten en een prachtig stadion. Alles was goed geregeld. En zelfs tijdens wedstrijden waarin China niet speelde, zaten de tribunes bijna vol.’ Het sportieve aspect van de trip interesseerde de bondscoach het meest. ‘Het is natuurlijk heerlijk om vier keer te winnen. Ik vond de eerste drie wedstrijden van een goed en hoog niveau. De laatste (de 3-1 tegen Engeland) was wat minder. Toen was de koek een beetje op, maar trekken ‘m nog wel prima over de streep. Ik heb in die vier wedstrijden echt genoten. Zeker van een aantal goals in de 6-1 overwinning op China. Doelpunten die je nog tien keer kan herhalen.’

De verwachtingen van China, als olympisch finalist, waren hoog. ‘Maar we waren een stuk efficiënter dan de Chinezen. Dat had ik van tevoren niet verwacht. Maar het kan altijd beter. Nog meer kansen creëren, een hoger rendement. Nog minder weggeven. Die dingen. Ik ben zeker niet ontevreden over waar we staan.’

Wie is de aanvoerder van Oranje? 

Wat in China meteen opviel, was het ontbreken van de aanvoerdersband om de arm van Pien Sanders. De verdedigende middenvelder was in 2025 captain van Oranje en speelde met de band onder meer een glansrijk EK. Afgelopen december, toen het Nederlands elftal naar Argentinië vloog voor de eerste Pro League-wedstrijden van het seizoen, stapte Sanders niet het vliegtuig in. Ze was niet voldoende fit en had meer rust nodig. In China sloot ze weer aan, maar de aanvoerdersband zat nog altijd om de arm van Renée van Laarhoven en Marijn Veen, die in Zuid-Amerika ook afwisselden. ‘Ik heb tegen Pien gezegd: kom eerst maar even rustig terug. We houden het voor nu even zoals het is,’ vertelt Ehren. ‘Ik wilde Pien even geen extra dingen meegeven. Laat haar maar gewoon lekker hockeyen en weer meedoen. We kijken later wel verder.’

Raoul Ehren, Pien Sanders en Anne Veenendaal tijdens het EK in 2025. Foto: Willem Vernes

Er is dus nog geen definitief besluit over wie (voorlopig) de aanvoerder van Oranje is. Of de band gaat rouleren, of dat er een keuze wordt gemaakt: ‘dat moeten we eerst intern goed bespreken.’

Ehren gaf dit jaar zes speelsters uit Jong Oranje de kans om aan te sluiten na hun wereldtitel met U21: Eline Jansen, Noor van den Nieuwenhof, Guusje Moes, Trijntje Beljaars, Maud van den Heuvel en Imke Verstraeten. Ze gingen stuk voor stuk mee op trainingskamp in Valencia, maar in China maakten alleen Jansen en Van den Nieuwenhof deel uit van de selectie. ‘Eline en Noor zaten afgelopen zomer al dicht tegen de EK-selectie aan. Er zit inmiddels weer een half jaar tussen, dus ik vond het fijn om ze opnieuw aan het werk te zien.’

De eerste voorselectie voor het WK 

In maart volgt het volgende selectiemoment, wanneer de trainingsgroep een stuk kleiner wordt dan voorheen. ‘We gaan niet met dertig man de WK-voorbereiding starten,’ zegt Ehren. Dat betekent dat sommige speelsters (tijdelijk) buiten de boot vallen. Ook verdedigers Danique van der Veerdonk en Pam van der Laan – afgelopen zomer nog EK-gangers – zaten bijvoorbeeld niet bij de 22 voor China. ‘Ik heb ze voor nu voldoende gezien en er is ruimte voor anderen. Ik wilde bijvoorbeeld Noor van den Nieuwenhof graag aan het werk zien in de verdediging. We hebben een bredere selectie dan in de zomer. Ik heb nu de luxe dat ik kan rouleren.’

EK-gangers Danique van der Veerdonk en Pam van der Laan. Foto: Willem Vernes

Over twee weken komt Oranje weer samen op het trainingsveld. Een moment dat voor de bondscoach voelt als de echte WK-start. Tot de play-offs van de Tulp Hoofdklasse heeft hij zes maandag- en dinsdagen met de complete groep om aan zijn gouden selectie te werken. Ondertussen krijgt Oranje nog een extra kans om te oefenen. Tijdens de EHL – wanneer Den Bosch en SCHC strijden om Europees eremetaal – reist het restant van Oranje af naar het Belgische Waver. Daar speelt de overgebleven selectie op 1 april een wedstrijd tegen de Belgen, ter ere van de opening van het WK-stadion. ‘Dat wordt een mooie hockeyavond. Ik verwacht volle tribunes. We houden een groep van ongeveer dertien spelers over, dus nodigen we eenmalig extra speelsters uit.’

Olympisch ticket

Terug naar de Pro League. In een poging het toernooi nog meer cachet te geven, heeft de FIH deze editie voor het eerst een olympisch ticket voor de Spelen van Los Angeles 2028 als hoofdprijs in het vooruitzicht gesteld voor de winnaar. Oranje staat bovenaan met 21 punten uit zeven duels. Dat hadden er acht moet zijn, maar na een 4-0 zege in het eerste duel viel het tweede duel in december tegen Argentinië in Santiago del Estero letterlijk in het water. Het veld veranderde door noodweer in een zwembad, waardoor de wedstrijd uiteindelijk werd gestaakt.

Raoul Ehren en Yibbi Jansen. Foto: Willem Vernes

Inhalen van dat duel in Argentinië is geen optie. Volgens de FIH-reglementen zou de eerste 4-0 zege van Oranje dan dubbel tellen. Dat ligt gevoelig nu het gewilde olympische ticket de hoofdprijs is. Er is daarom nog steeds geen beslissing genomen door de wereldhockeybond. Een mogelijke optie zou zijn om het duel in Nederland of België te spelen, als Argentinië in juni voor de Pro League bij onze zuiderburen op bezoek komt. Oranje speelt in die periode voor de Pro League in Rotterdam. Ehren: ‘Praktisch is dat dichtbij, maar het schema – Oranje speelt in juni acht wedstrijden in 15 dagen – is al moordend. Het is altijd mooi om nog een keer tegen een van je grootste uitdagers te spelen, maar het moet wel gezond blijven.’

Voor nu kijkt de bondscoach vooral vooruit. De trip naar China voelde als een smaakmaker, maar het hoofdgerecht moet nog komen. ‘We willen wereldkampioen worden, maar zeker ook dat olympische ticket pakken. Als je naar de stand kijkt, staan we er aardig voor. Maar het is pas februari. Het echte werk begint straks.’