Ireen van den Assem: ‘Oranje of België? Moeilijk kiezen’

Nog twee dagen en dan gaat het EK in Duitsland van start. De Oranje dames en heren staan te popelen om het goud in de wacht te slepen én een olympisch ticket binnen te halen. Wat verwachten bekende hockeykenners van hét titeltoernooi van 2023? Vandaag werpt ex-international Ireen van den Assem een blik in een glazen bol.

Best guess: wie pakken de titels?

‘Bij de mannen vind ik dit een bijna onmogelijke vraag. Vijf teams zijn zo aan elkaar gewaagd. België zit in een lastige poule met Engeland en Spanje. Daarmee haalt al één van die drie topploegen de volgende ronde niet. Wat dat betreft hebben Nederland en Duitsland meer kans. Toch denk ik dat Engeland wel eens als beste uit de bus kan komen. Die ploeg is de laatste jaren zoveel sterker geworden. Maar uiteindelijk hangt alles af van fitheid, de vorm van de dag en hoe de corner loopt.’

‘Ik kies voor Oranje bij de dames. Ze zijn verder dan de andere landen, hebben een bredere selectie, een ijzersterke strafcorner en meer speelsters van de buitencategorie. Toch wordt het, weer, niet makkelijk. Raoul Ehren (bondscoach van België, red.) komt ongetwijfeld met een tot in de puntjes voorbereid plan om het Nederland zo moeilijk mogelijk te maken. Ook Duitsland zie ik als geduchte concurrent, zeker nu ze voor eigen publiek spelen.’

Wat verwacht je van het spel van de Oranje dames?

‘Zelf ben ik gewend om continu vanuit een gesloten verdediging te denken en spelen. De spelopvatting van Paul van Ass is totaal anders. Hij wil hockeyen om aan te vallen en goals te maken. Ook leuk voor de keepsters (Anne Veenendaal en Josine Koning), want die krijgen hierdoor de mogelijkheid om vaker te laten zien hoe goed ze zijn. Het naar voren gerichte spel leidt namelijk ook tot grotere ruimtes achterin. Ik ben benieuwd naar zijn plannen voor de verdediging. Kiest hij voor een sterker verdedigend blok of focust Van Ass vooral op speelsters die aanvallend zijn ingesteld?’

Josine Koning en Anne Veenendaal hebben meer te doen onder Paul van Ass. Foto: Willem Vernes

Welke Nederlandse speler en speelster gaat de show stelen?

‘Zowel bij de mannen als de vrouwen zijn er zoveel goede hockeyers in Nederland. Tijmen Reyenga heeft een bizar goede en harde pass in huis. Met zijn wendbaarheid en explosiviteit is hij het voorbeeld van het spel dat Jeroen Delmée voor ogen heeft. Maar uiteindelijk zie ik hockey als iets wat je echt samen doet. Je hebt dienende spelers nodig om anderen te laten uitblinken.’

‘Dat geldt ook bij de vrouwen. Moet ik iemand noemen, dan is Xan de Waard een fenomenale speelster. Yibbi Jansen heeft zich de laatste tijd ook ontwikkeld tot een hockeyster van wereldklasse. Niet alleen vanwege haar strafcorner, maar ze beschikt ook over alle technieken. En zo kan ik er nog een handvol afgaan, maar laat ik er twee toernooidebutanten uitpikken: Luna Fokke en Joosje Burg. Luna nam bij Kampong haar team op sleeptouw het afgelopen seizoen, ook al is ze nog jong (22 jaar, red.). Dat zal bij Oranje anders zijn, maar alleen al vanwege haar versnelling aan de bal is ze echt van toegevoegde waarde. Joosje Burg speelt met een enorme drive. Op momenten dat het moét, komt er iets extra’s naar boven. Mooi om te zien.’

Welke keuze in de mannenselectie heeft je verrast?

‘Ik vind het heel knap hoe Joep de Mol zijn comeback heeft gemaakt. Daarnaast vind ik het leuk dat Duco Telgenkamp is geselecteerd. Hij straalt een en al fanatisme uit en ik hoop dat hij het goed gaat doen. Jeroen Delmée had in ieder geval voldoende keuze: mooi om te zien hoe de spelers elkaar tot een hoger nieuw opstuwen.’

Welke spelers uit buitenlandse teams houd jij extra goed in de gaten?

‘Bij de Belgische dames vind ik Michelle Struijk steeds meer uitblinken. Ook Stéphanie Vanden Borre is belangrijk voor haar ploeg in de opbouw en met haar strafcorner. Bij de mannen kijk ik uit naar Zach Wallace van Engeland. Ik zag hem laatst wel zo’n ongelooflijk doelpunt maken: een kiezelharde volley met zijn backhand. Dat belooft wat voor het EK. Ik hoop dat Abi (Raye, Belgisch international en de partner  van Van den Assem red.) er ook eentje inschiet zo.’

Ireen van den Assem is onder de indruk van de power van Zach Wallace. Foto: WorldSportPics/Frank Uijlenbroek

Ga je kijken?

‘Zeker, en daar kijk ik enorm naar uit. Sowieso heb ik tickets voor de tweede helft van de week. De rest volg ik online. Niet alleen om mijn vriendin en oud-teamgenoten te volgen, maar ook omdat ik een groot liefhebber van de sport ben en blijf.’

Wie hoop je dat er wint bij de vrouwen?

‘Dat is een moeilijke. Ik hoop dat Nederland en België met vlag en wimpel doorgaan naar de finale. Ik ben een Nederlander, maar gun het ook mijn vriendin, Raoul en de rest van de Belgische ploeg. Stel mij deze vraag maar nog eens als het zover is: dan heb ik misschien een antwoord.’