Kappelle na twee jaar terug in Oranje: ‘Voel me goed en fit’

Van alle Oranje-internationals die in India de ene na de andere Pro League-wedstrijd afwerken, geniet Ilse Kappelle misschien wel het meest. Voor de 25-jarige middenvelder van Amsterdam vormt de trip de bekroning van haar lange weg terug naar de top, na twee kruisbandblessures in vijf jaar tijd. ‘Ik heb momenten gehad dat ik dacht dat ik het niet zou halen.’

De emoties maakten zich even meester van haar toen ze elf dagen geleden naar het Wilhelmus luisterde, voorafgaand aan de Pro League-wedstrijd tegen India in Bhubaneswar. Staand op het veld van het imposante Kalinga Stadium, ingeklemd tussen Fay van der Elst en Elzemiek Zandee, kwam het besef. Ze was er weer, op het hoogste niveau denkbaar voor een hockeyer: in het Nederlands elftal.

‘Ik was supernerveus tijdens het volkslied’, zegt Kappelle, die tegen India haar tiende interland speelde en voor het eerst sinds oktober 2021 weer voor Oranje in actie kwam. ‘Na afloop kwam de ontlading. Ik was opgelucht dat de wedstrijd erop zat, dat ik mijn rentree had kunnen maken. Ik heb tijdens de revalidatie momenten gehad dat ik dacht dat ik het niet zou halen. Nu was ik er weer bij op het allerhoogste niveau. Daarom was het voor mij een heel belangrijk moment.’

De line-up tijdens de Pro League-wedstrijd India-Nederland op 4 februari. Foto: Sankalp Tripathi/WorldSportPics

Tijd genomen om te groeien

Toen Kappelle elf maanden geleden voor het eerst weer op het veld stond bij Amsterdam na de lange revalidatie van haar kruisbrandblessure van 2022, wilde ze eerst weer op niveau komen. Oranje spookte nog wel ergens door haar hoofd, maar ze wilde haar doelen vooral dichtbij en dus concreet houden.

‘Ik had me toen voorgenomen om mijn rentree te maken en van daaruit steeds beter te worden’, licht ze toe. ‘Ik gaf mezelf de tijd om te groeien en om weer vertrouwen te krijgen. Je hebt nu eenmaal geen garantie dat alles zomaar goed komt. Ik wilde er uiteindelijk weer staan in de play-offs, en dat lukte.’

Ik voel me goed en fit, en alles functioneert in elk geval naar behoren

In september vorig jaar kreeg ze een belletje van Oranje-bondscoach Paul van Ass, die haar in Oranje nog niet eerder van dichtbij aan het werk had gezien. Kappelle sloot weer aan bij de groepstrainingen, maar viel af voor het Pro League-blok in Argentinië, in de laatste maand van 2023. In januari voegde ze zich opnieuw bij de groep van 24 internationals, die deze weken in India het fundament legt voor een succesvolle deelname aan de Olympische Spelen in Parijs deze zomer.

‘Omdat ik niet mee ging naar Argentinië begon de hockeywinterstop voor mij wat eerder dan voor de andere meiden. In totaal heb ik zes weken geen trainingsmomenten met de groep gehad. Maar nu we zoveel wedstrijden in korte tijd spelen en tussendoor ook nog trainen, kun je snel aanhaken. Ik voel me goed en fit, en alles functioneert in elk geval naar behoren’, zegt ze lachend.

Ilse Kappelle deelt in de feestvreugde na één van Oranje’s zes doelpunten tegen Australië (6-2). Foto: Sankalp Tripathi/WorldSportPics

Minder op safe spelen

De meeste Oranje-internationals hebben Van Ass inmiddels aardig leren kennen. De aimabele bondscoach heeft sinds zijn aanstelling in 2022 gezorgd voor een ontspannen sfeer in de groep en durft op tactisch vlak te vernieuwen en te experimenteren. ‘Ik vind dat erg leuk’, zegt Kappelle, die de persoon Van Ass en zijn werkwijze nog niet zo lang kent. ‘Ik heb nog nooit zo’n type coach gehad. Hij hamert erop om vrijuit te spelen, zonder schroom. Dat is voor mij een belangrijke uitdaging.’

Bij Amsterdam opereert Kappelle voornamelijk in de as van het veld. Bij Oranje kwam ze in de voorbije interlands juist als links- of rechtsachter in actie. ‘Tegen India en China liep het nog niet helemaal zoals ik wilde, vooral bij mijn positiekeuzes. Maar tegen Australië ging dat al beter. Ik kan nog groeien in het vrijer spelen, ik speel nog te vaak op safe.’

Ilse Kappelle tijdens de warming-up van het Pro League-wedstrijd tegen China. Foto: Sankalp Tripathi/WorldSportPics

Altijd kritisch

Oranje hockeyt in India nog niet de pannen van het dak, maar de vrouwen van Van Ass laten wel weer zien dat ze ongenaakbaar zijn in het internationale vrouwenhockey. Tot nu toe leverden de zeven wedstrijden op Indiase bodem louter overwinningen op (doelcijfers 28-6) en kwam Oranje in geen enkel duel in de verdrukking. Als we verder terugkijken dan dit Pro League-blok in India, dan won Oranje zelfs haar laatste 23 interlands, een zeldzaam lange reeks in de Oranje-historie.

‘We blijven kritisch op onszelf en vinden dat er altijd ruimte voor verbetering is’, zegt Kappelle. ‘In de eerste drie duels [tegen de Verenigde Staten, India en China] waren we bijvoorbeeld slordig in de passing en in het afronden van onze aanvallen. Maar uiteindelijk stappen we wél weer elke keer als winnaar van het veld. Dat moeten we niet vergeten.’

Dromen van Parijs

Nu ze in India flink wat meters kan maken als Oranje-international en ook haar aantal interlands verder kan opschroeven, wordt ook haar olympische droom weer nieuw leven in geblazen. De 25-jarige Nijmeegse zou al genoegen kunnen nemen met haar fysieke en mentale veerkracht die de comeback in Oranje überhaupt mogelijk maakte. Maar de terugkeer in in het Nederlands elftal smaakt duidelijk naar meer.

‘Natuurlijk droom ook ík van Parijs, zoals iedere speelster in deze groep. Ik ben blij dat ik een kans maak en bij de groep zit. Het niveau ligt echt heel hoog, iedereen wil er het maximale uithalen. Er kan nog zoveel gebeuren, het seizoen duurt nog lang. Het is zaak om fit te blijven, in vorm te blijven en ook bij Amsterdam te blíjven presteren.’

Ilse Kappelle in actie tijdens de Pro League-duels in India. Foto: Sankalp Tripathi/WorldSportPics