Ons India – Historische WK-start vanaf de bank

De WK-steden Rourkela en Bhubaneswar zijn de komende weken het epicentrum van de hockeywereld. In ‘Ons India’ delen we onze belevenissen rondom het toernooi in het ongelooflijke oosten. Vandaag deel 1: vanaf de bank kijken naar Rourkela.

Het Kalinga Stadium in Bhubaneswar is al jaren een bekend oord in het hockeylandschap. Deze prachtige sporttempel maakte tijdens het WK van 2018 een daverende indruk. Duizenden fans, volle tribunes, briljante sfeer. Dat smaakte naar meer. Er kwam ook meer. Een vracht aan Pro League-duels, bijvoorbeeld. En een jeugd-WK, eind 2021 nog – al was daar door corona geen publiek bij.

Bhuba – zoals de stad door insiders inmiddels liefkozend wordt genoemd – ligt niet om de hoek. Maar via Schiphol en New Delhi beland je binnen pak ‘m beet een halve dag in de nieuwe hockeyhoofdstad van India. Dat de internationale hockeybond FIH voor de 2023-editie opnieuw voor Bhubaneswar koos, is dan ook wel te begrijpen. Aan de andere kant: twee keer achter elkaar het WK in hetzelfde land? Dat blijft natuurlijk een apart fenomeen.

De vrouwen namen afgelopen jaar al een voorproefje op het spelen van een WK op twee plekken. Ook de mannen moeten dit keer reizen. De WK-wedstrijden worden namelijk niet alleen in Bhubaneswar gehouden, maar ook in Rourkela. Toen die speellocatie uit de hoge FIH-hoed werd getoverd, klonk die naam ons op de redactie van hockey.nl onbekend in de oren. Sterker, we hadden er nog nooit van gehoord. Wisten niet eens hoe we de naam moesten uitspreken: Roerkela? Ruurkela? Rauwkela? Zeg het maar.

Een afgeladen Kalinga Stadium bij India-Nederland, de kwartfinale op het WK van 2018. Foto: Koen Suyk

Best bewaarde geheim

Rourkela is – zo leert een beetje googlen – een industriestad, met zo’n 600.000 inwoners. Het ligt net als de provinciehoofdstad Bhubaneswar in Odisha. Onder het motto ‘India’s best kept secret’ probeert de regio toeristen naar het oostelijke deel van het immense land te trekken. Kosten noch moeite worden gespaard. Hockey is een belangrijk uithangbord.  

Speciaal voor het WK is er een gigantisch stadion gebouwd, dat een slordige 30 miljoen euro heeft gekost. Liefst 20.000 toeschouwers kunnen een plekje vinden in het Birsa Munda International Hockey Stadium, dat exact op tijd af was. Dit geheim was zo goed bewaard, dat het immense onderkomen vorige week pas geopend werd. Twee maanden geleden was het stadion nog een enorme bouwval.

Nederland speelt z’n eerste twee duels (zaterdag en maandag) in Rourkela. Daarna reist Oranje af naar Bhubaneswar, waar de rest van het toernooi, hoelang het ook mag duren, wordt afgewerkt. Allemaal prima, we wilden vanaf de eerste afslag ter plekke zijn.

Tot we ons verdiepten in de reis.

Toen bleek het op z’n zachtst gezegd een uitdaging om in Rourkela te komen. Via welke luchtvaartmaatschappij we ook zochten, er was simpelweg geen vlucht naar deze stad te boeken. Wat bleek: er is wel een vliegveld, maar dat werd alleen voor het leger gebruikt. 

Jong Oranje in Bhubaneswar, eind 2021, voor lege tribunes. Foto: Worldsportpics/Adimazes

Hachelijke expeditie

Bij hoge uitzondering is tijdens het WK een luchtbrug gebouwd die de teams en officials van Bhubaneswar naar Rourkela vervoert. Pas vlak voor het toernooi – veel te laat natuurlijk – werd duidelijk dat ook gewone stervelingen gebruik konden maken van dit lijntje. 

Leuk voor de locals, maar op dat moment hadden alle internationale bezoekers hun tickets al lang en breed geboekt. Natuurlijk hebben we gekeken naar alternatieven. Bijvoorbeeld een binnenlandse vlucht naar de dichtstbijzijnde burgerluchthaven en dan een busreis van enkele uren naar Rourkela. Mwah. Dat klonk ons met alle (film)apparatuur in onze bagage niet echt als muziek in de oren.

Alternatief 2: een treinreis van zeven uur kriskras door India. ‘Zit je dan in of op de trein?’, werd al snel gegrapt op de redactie. Kortom, ook een hachelijke expeditie. Bovendien bleken hotels meer dan schaars. Daar hebben de teams overigens geen last van. Die slapen op de spiksplinternieuwe campus bij het stadion.

Lange rijen in Bhubaneswar voor het stadion in 2014, toen de Champions Trophy daar werd gehouden. Foto: Koen Suyk

Ongewenste primeur

Lang verhaal kort: Rourkela – stiekem weten we nog steeds niet hoe je het uitspreekt – verdween uit onze reisplannen. We zijn pas in India als Oranje in Bhubaneswar speelt, aanstaande donderdag in de laatste poulewedstrijd tegen Chili. Overigens zijn we niet de enigen die ‘Rourkela-uit’ overslaan. Alle andere Nederlandse media sluiten ook pas aan in Bhubaneswar.

Voor ons is het een primeur. Een ongewenste, voor de verandering. Voor het eerst in de veertienjarige historie van hockey.nl zitten we bij de start van een WK niet op de perstribune, maar thuis op de bank. Kop koffie voor de neus. Afstandsbediening bij de hand, hond en/of kinderen op gepaste afstand. Dat voelt gek. Zeker als je hoort dat alle toegangskaarten (omgerekend slechts een paar euro per stuk) voor de duels in Rourkela verkocht zijn. 20.000 doldwaze India hockeyfans gaan voor een unieke sfeer zorgen, in een waanzinnig stadion.

We gaan het meemaken. We zitten er klaar voor, met de laptop op schoot. Een beslissing die is genomen met het verstand. Maar nu het moment daar is, wel wat pijn doet aan ons hockeyhart.