Oranje koerst af op een ‘Grand Final’ met België in Pro League

De FIH Pro League kende alleen bij de eerste editie een Grand Final in het Wagener Stadion. Door de verschillende aanpassingen in het speelformat is dat fenomeen in de volgende edities gesneuveld. Maar de huidige jaargang stevent dit weekend af op een ongeplande Grand Final in Antwerpen, met als grote favorieten België en Nederland, dat maandagavond de Pro League-duels in eigen land afsloot met een eenvoudige 4-1 zege op Nieuw-Zeeland.

Oranje verkleinde woensdagavond in het Wagener Stadion het gat met de uitgespeelde koploper Groot-Brittannië tot drie punten; Nederland heeft 29 uit 14, GB 32 uit 16 duels. Oranje speelt zaterdag en dinsdag zijn laatste twee wedstrijden in en tegen België, dat van de kanshebbers de minste verliespunten heeft (12). Behalve de dubbel tegen Nederland moet de olympisch kampioen ook nog twee keer aantreden tegen Spanje.

Met een beetje fantasie kan het duel van zaterdag tegen België voor Nederland dus worden gezien als de halve finale en dan is bij winst volgende week dinsdag de Grand Final. De woensdag in het Wagener aanwezige FIH-president Tayyab Ikram reist de komende dagen door naar Antwerpen. Hij zal daar met een tevreden glimlach op de tribunes zitten als het hierboven geschetste scenario zich zo ontvouwt. De Pro League maakt dan zijn slogan Hockey at its best waarschijnlijk wel waar met een geweldige apotheose.

Bijen-time

Ikram zag woensdagavond in het voor het eerst echt matig gevulde Wagener Stadion dat Nieuw-Zeeland niet bepaald hockey at its best is. De Black Sticks bewezen grote delen van de wedstrijd dat ze niet voor niets de hockeygeschiedenis in gaan als de eerste herenploeg die degradeert uit de Pro League. De plek van de Kiwi’s zou aanvankelijk worden ingenomen door Zuid-Afrika, maar dat land trok zich terug en wordt nu vervangen door Ierland.

Koen Bijen wordt bejubeld. Foto: Willem Vernes

Door het betonhockey van de gasten viel er woensdagavond niet al te veel te genieten in het nationale hockeystadion. Al kwamen de fans van Koen Bijen zeker in het eerste kwart volop aan hun trekken. Toen was het Bijen-time. Al na een paar minuten spelen kreeg hij een eerst kansje dat net misging, een paar minuten later was de Bossche aanvaller betrokken bij een fijne combinatie in de Nieuw-Zeelandse cirkel, waarbij Terrance Pieters net tekort kwam om Nederland op voorsprong te brengen.

Drie minuten voor het einde van het eerste kwart was Bijen wel succesvol. Na een soepel lopende combinatie gaf Thijs van Dam een soepel passje waardoor Bijen alleen voor de Nieuw-Zeelandse goalie koel bleef en scoorde: 1-0.
Bijen zag vanaf de bank hoe Nederland nog in het eerste kwart de voorsprong verdubbelde naar 2-0. Jaïr van der Horst kon de bal in een leeg doel tikken na goed voorwerk van Tjep Hoedemakers.

Nieuw-Zeeland bakte er niets van

Nieuw-Zeeland bakte er in die fase echt heel weinig van. Ze leken na vijftien minuten spelen al te snakken naar het einde van hun voorlopig laatste Pro League-duel. Ballen werden verkeerd aangenomen, ze sprongen van hun sticks alle kanten uit en meermaals sloegen de Kiwi’s het kleinnood in niemandsland.

Tijdens de terugreis van een uurtje of 24 back home zullen aan deze wedstrijd weinig woorden worden vuil gemaakt. Of het moet zijn over de ronduit hilarische beslissing om de 2-1 in het derde kwart goed te keuren. Dylan Thomas ramde eerst met zijn stick in het luchtledige, waardoor Joep de Mol bijna een hartverzakking kreeg. Thomas sloeg de bal daarna wel in het doel. Gevaarlijk spel, zou je denken. Maar zelfs de videoref zag geen gevaar.

Foto: Willem Vernes

Zo werd het in de score in ieder geval nog een wedstrijd, maar in de praktijk was dat nooit het geval. Nederland was veel en veel beter, maar was opnieuw erg slordig en soms zelfs zelfzuchtig in de aanval. Hierdoor bleef het tot zes minuten voor tijd een soort van spannend.

Daar maakte Jip Janssen uiteindelijk een einde aan door vanuit een strafcorner de 3-1 te scoren. Jasper Brinkman maakte er vier minuten voor tijd nog 4-1 van uit een strafbal, zodat er toch nog wat te juichen viel voor de fans.

Nederland kan zich opmaken voor de trip naar Antwerpen, waar deze toch wel bijzonder editie van de Pro League zijn climax krijgt met hopelijk twee heerlijke duels tegen België.