‘Pro League biedt ruimte aan substantiële Hoofdklasse’

Het programma van de Hockey Pro League biedt voldoende ruimte voor een Hoofdklasse met een substantieel aantal teams. De wedstrijden van het nieuwe prestigieuze toernooi voor negen toplanden, waaraan vanaf 2019 ook de Oranje Heren en Oranje Dames meedoen, worden tussen januari en juni zo gepland dat een gewone Hoofdklasse-competitie en play-offs kunnen worden gespeeld.

Dat zegt Erik Gerritsen, directeur van de KNHB. Hij kreeg onlangs het conceptschema van de Pro League gepresenteerd. Over de details van het speelschema mag Gerritsen nog geen uitspraken doen van de Internationale Hockeyfederatie (FIH), maar over de uitkomst is hij content.

Sterke Hoofdklasse

‘Een sterke eigen Hoofdklasse-competitie naast de Hockey Pro League is voor ons vanaf het begin een belangrijk speerpunt geweest’, vertelt Gerritsen. ‘Samen met Duitsland en België, waarvoor dat ook geldt, hebben we ons daar sterk voor gemaakt. Het is een heel gevecht geweest, maar ik kon onlangs aan de Hoofdklasse-clubs melden dat we de Hoofdklasse in de huidige vorm kunnen handhaven. Dus met een substantiële omvang en mét play-offs. Voor de hockeysport in Nederland is dat essentieel. Een goede clubcompetitie is belangrijk voor de aanvoer naar de nationale teams en zorgt voor levendigheid van de sport. Kijk naar de twee finalewedstrijden bij de play-offs van de heren tussen Rotterdam en Kampong. Met een blauwe en een groene mensenmassa. Dat was reclame voor de sport. Daar wordt net zo hard gejuicht als voor de nationale teams.’

Oliver Polkamp van Rotterdam in de rook van fakkels tijdens de tweede wedstrijd van de play-offs om het landskampioenschap hockey tussen Rotterdam en Kampong (2-2). Foto: Koen Suyk

Hoe groot de ‘substantiële omvang’ van de Hoofdklasse precies is, daarover laat Gerritsen zich niet uit. ‘Het is momenteel geen agendapunt of dat bijvoorbeeld twaalf, tien of veertien clubs zijn. Dat is nu ook niet het belangrijkste. Het was eerst zaak voldoende ruimte in de kalender te realiseren. Dat is gelukt en daar zijn zowel de KNHB als de clubs blij mee. Een eventuele discussie over het aantal teams is op dit moment niet aan de orde.’

Potentie Pro League

Tijdens de Pro League spelen alle landen – tussen januari en juni – een uit- en thuiswedstrijd tegen elkaar. Voor de Oranje-teams betekent dat onder meer uitwedstrijden in Australië en Argentinië. De Pro League komt in plaats van de Hockey World League en de Champions Trophy, die dit jaar voor het laatst wordt gehouden.
Gerritsen gelooft in de potentie van de Pro League. ‘Een serie thuiswedstrijden moet ervoor kunnen zorgen dat de populariteit van de hockeysport in alle thuislanden groeit’, denkt de directeur. ‘Hopelijk kunnen ze kleine stadions vullen en is het goed voor de media-aandacht. Een succes van de Pro League vereist wel slagvaardigheid en daadkracht van de FIH en de andere hockeylanden. De sport moet aantrekkelijk worden gemaakt. Met entertainment op de tribune en mooie sponsors die zich aan de sport verbinden. Voor de hockeyliefhebber ligt er straks een prachtig programma met de Hockey Pro League tussen januari en juni, mooie Europese clubcompetities met play-offs, een EHL en EHCC, plus elke zomer een groot toernooi in de vorm van of een EK, of een WK of Olympische Spelen.’