Bijna-kampioen Tilburg heeft het heft niet meer in eigen hand

Alles leek promotieklasser Tilburg de laatste tijd voor de wind te gaan. De torenhoge titelfavoriet stelde in de eerste seizoenshelft teleur met een derde plaats, maar werkte zich op tot koploper. In 2022 verloor de ploeg nog geen punt. Tot afgelopen zondag. Seizoensverrassing Leonidas versloeg Tilburg, waardoor promotie ineens toch op losse schroeven staat.

Het had zo anders kunnen zijn voor het team van Ageeth Boomgaardt en Maartje Paumen. Bussen vol Tilburg-fans waren naar Rotterdam afgereisd om ‘hun’ dames aan te moedigen. De fakkels van de altijd trouwe supporters van Jongens D1 gaven de wedstrijd van begin tot eind kleur. Bij winst zou Tilburg zich al bijna tot kampioen van de Promotieklasse mogen kronen.

Het liep dus anders.

‘Natuurlijk waren we super teleurgesteld’, blikt Tilburg-spits Donja Zwinkels op de verloren wedstrijd van zondag terug. ‘We kregen voldoende kansen, speelden zelfs een tijdje tegen negen man vanwege twee kaarten bij Leonidas, maar het viel niet onze kant op.’

Leonidas is dolblij na een goal tegen Tilburg afgelopen zondag en wint met 2-1 . Foto: Jan Lelieveldt

Bumpy road

De weg naar de Hoofdklasse is er voor Tilburg een bumpy road. Vóór de start van het seizoen was iedereen erover uit dat de Brabantse ploeg ‘wel even’ zou promoveren. Met aanwinsten als international Ireen van den Assem, de Engelse winnares van olympisch goud Maddie Hinch en oud-hoofdklassesepeelster en zaalinternational Donja Zwinkels in het veld en Ageeth Boomgaardt en Maartje Paumen langs de lijn hebben de Tilburgers zwaar geschut in huis. Maar over uitstekende speelsters en stafleden beschikken, betekent niet automatisch een onoverwinnelijk team neerzetten, zo bleek in het najaar.

‘We begonnen de competitie met één doel: promoveren’, vertelt Zwinkels. ‘Toen we in de winterstop op acht punten achterstand van koploper Rotterdam stonden, hebben we dat bijgesteld. We wilden het beter doen dan in de eerste seizoenshelft. Daar richtten we ons vanaf dat moment op.’

Met opgeheven hoofd

De nieuwe mindset had effect. Wedstrijd na wedstrijd trok Tilburg in 2022 over de streep. Vaak met een minimaal verschil, maar toch. Omdat Rotterdam juist punten liet liggen tegen ploegen als De Terriërs en HIC, maakte Tilburg in rap tempo een inhaalslag en ging zelfs over de havenstedelingen heen. Even leek de favorietenrol toch waargemaakt te worden, maar met nog maar één wedstrijd te gaan is het nu toch weer Rotterdam dat – met twee punten méér dan Tilburg – op de rand van het kampioenschap staat.

Toch is Zwinkels niet van slag. ‘Het zag er in de winterstop echt niet naar uit dat we überhaupt nog bovenaan konden komen. Heel tof dat dat toch gelukt is. We hadden na zondag nog steeds op die eerste plek willen staan, uiteraard. Dat dat niet zo is, is heel jammer. Maar, hoe gek dat ook klinkt: ik stapte met opgeheven hoofd van het veld.’

Vreugde bij Tilburg na een doelpunt van Ireen van den Assem tegen Laren. Foto: Rogier Balk

Opgewekt gaat Zwinkels verder: ‘Ik ben trots op hoe we spelen: vol vechtlust, zoveel beter dan in de eerste helft van de competitie. Ja, het doet pijn om plek één te verliezen. Natuurlijk baalde ik, net als iedereen in het team. Maar we realiseren ons ook dat we bezig zijn met iets heel gaafs. Zo’n mooie reeks neerzetten, in korte tijd zoveel groei zien binnen het team: ik ben blij dat ik daar deel van uitmaak. Dat gevoel ga ik niet laten verpesten door een verloren wedstrijd, al staan we daardoor nu tweede.’

Tegen oude liefde Oranje-Rood?

Zondag wacht thuis MOP. Rotterdam treedt tegen HBS aan. Wint Rotterdam, dan promoveert de ploeg van Brian Vervoort. Wint Tilburg en morst Rotterdam punten, dan gaat Tilburg er alsnog met het kampioenschap vandoor. ‘We doen er alles aan om alsnog eerste te worden’, aldus Zwinkels. ‘Iedere wedstrijd die we spelen, is interessant. Altijd kan er van alles gebeuren. Dat geldt voor ons en voor Rotterdam. De competitie is nog niet gespeeld.’

Mocht Tilburg toch als tweede eindigen, dan wacht in de play-offs om promotie Oranje-Rood. Uitgerekend de club waar Zwinkels vorig jaar afscheid van nam. ‘Ik kan dat nog niet geloven. Ik heb nog regelmatig contact met oud-teamgenoten en heb er vorige week een hockeykamp gegeven met Lisa Post (centrale verdediger, red.). Het is vervelend om uitgerekend tegen Oranje-Rood te moeten spelen. Dat ze in de play-outs zijn beland, gun ik hen al niet… Zij of wij. Dat wil je niet. Maar ja, sport is keihard. Uiteindelijk ga ik er niet anders door spelen.’

Wie promoveert er direct? Wie krijgt een herkansing in ‘het toetje’ van de Promotieklasse? Dat het spannend wordt zondag, is een zekerheidje. ‘En mochten we toch in die play-outs belanden,’ kijkt Zwinkels voorzichtig vooruit, ‘dan kunnen we sowieso rekenen op vette wedstrijden met veel publiek. Dat is ook geen straf.’