‘2014 was een wake-up call van het IOC, vandaar de Pro League’

Vrijdagmiddag was de persconferentie in Valencia, voor de allereerste Pro League-wedstrijd ooit zaterdag tussen wereldkampioen België en Spanje. Daar werd benadrukt dat het hockey zichzelf beter moet promoten.

Vijf op een rij, aan een tafel in een bescheiden zaaltje in het stadion Virgen del Carmen Beteró, in een rustige wijk buiten het historische centrum van Valencia. De stad van de sinaasappelbomen, de beroemde paella, en na zaterdag van de allereerste wedstrijd van de prestigieuze Pro League ooit.

Wereldkampioenen Shane McLeod en aanvoerder Thomas Briels zitten naast elkaar op de persconferentie, samen met de Spanjaard Marc Salles en de bondscoach Frédéric Soyez. In een hoekje weggestopt: Thierry Weil, sinds vorig jaar CEO van de FIH.

‘Zie je wie er in het midden zitten vandaag? Dat zijn de spelers. En dat is waar de Pro League over gaat. Over de spelers’, benadrukt Fransman Weil, voormalig directeur marketing bij voetbalbond FIFA. Hij trapte de bescheiden persconferentie af met de de volgende woorden, om te benadrukken dat de Pro Leauge menens is. ‘De FIH heeft de Pro League gecreëerd, omdat het IOC ons in 2014 een wake-up call gaf over de olympische status. Dat ging onder andere om het aantal bezoekers bij de wedstrijden. Wij moesten onze sport beter promoten’, zei hij stellig voor zo’n twintig journalisten en fotografen.

‘Voor ons was dus de optie om de beste teams tegen elkaar te laten spelen, niet in een toernooi, maar in een league, heel belangrijk. Net zoals het belangrijk is dat elke wedstrijd een thuiswedstrijd is. Dit is de beste promotie die we voor de sport nu konden creëren. Natuurlijk weet ik niet of elke wedstrijd uitverkocht zal zijn, maar er zullen ook morgen veel mensen in het stadion zitten. Het zal voor iedereen interessant worden, voor de toeschouwers, voor de televisie en ons kanaal FIH Live (fih.live, red.).’

FIH Pro League 2019 persconferentie. Foto: David Aliaga

Thuiswedstrijden zullen showcase zijn voor de sport

De Belgische en Spaanse delegatie van bondscoach en aanvoerder knikten instemmend. De Belgische bondscoach Shane McLeod benadrukte vrijdag alle voordelen van de competitie, ondanks een druk schema dat de Red Lions vanaf Valencia in een paar weken tijd naar Argentinië, Nieuw-Zeeland en Australië zal brengen. ‘Vooral die thuiswedstrijden zullen een showcase voor onze sport zijn en hopelijk in de eigen omgeving het hockey stimuleren.’

Het is pas een maand na het WK in India, maar voor zowel de Belgen als de Spanjaarden is de kick-off zaterdag om iets naar uit te kijken. België mag voor het eerst als trotse wereldkampioen het hockeyveld betreden voor een officiële wedstrijd. Spanje ruikt in Valencia revanche, na een teleurstellend WK. Zij waren verrassend het eerste team dat via de achterdeur het toernooi moesten verlaten.

Eigenlijk zou de ervaren keeper Quico Cortés bij deze persconferentie zitten. Zo was hij van tevoren ook aangekondigd. Maar het is Marc Salles, bekend van het oude Oranje-Zwart, die het woord mag voeren en de komende wedstrijden de Spaanse aanvoerder zal zijn. Want Cortes kan door zijn nieuwe baan voorlopig alleen een toezegging doen voor de Pro League-wedstrijd tegen België. De wedstrijden in Nieuw-Zeeland en Australië gaan sowieso aan zijn neus voorbij.

FIH Pro League 2019 persconferentie. Foto: David Aliaga

Belgen vertrouwen elkaar

Salles is blij dat Spanje het mislukte WK vanaf zaterdag definitief kan vergeten. ‘Ik denk dat het geweldig wordt morgen tegen België. Onze kleine stadion zal helemaal vol zitten.’ Zijn coach Soyez denkt hetzelfde: ‘We kunnen weer aan een nieuwe cyclus beginnen en dan is het spannend om tegen de wereldkampioen te starten.’

Bij de Belgen straalt het geluk nog steeds van de gezichten. De spelers praten nog steeds over kippenvel, over emoties als ze het over het WK hebben, ook al kwam daar ‘het gokschandaal’ tussendoor, voor zover dat überhaupt een gokschandaal genoemd mag worden. Het onderzoek van de Belgische kansspelcommissie naar het gokken op eigen wedstrijden, dat nu bezig is. De Belgen verzekerden: het is honderd procent zeker dat niemand van de WK-selectie tijdens het WK in India op wedstrijden heeft ingezet. Want dat hebben ze aan elkaar gevraagd en niemand bekende, dus eigenlijk vinden ze vooral dat er weinig aan de hand is. ‘Als we vijftiende waren geworden op het WK, was dit niet gebeurd.’

Marc Salles en Thomas Briels (Oranje-Rood) op de persconferentie, een dag voor de eerste Pro League-wedstrijd. Foto: David Aliaga

Voor België was de WK-winst overweldigend

Of België nog op een wolk leeft, of tegen Spanje al de knop om kan zetten, zal zaterdagmiddag blijken. Arrogant zullen ze niet snel worden, de Red Lions. McLeod: ‘Alleen de eerste paar weken na het WK waren overweldigend voor ons. Er was geen ochtend dat ik mijn eigen ontbijt in de cafés in Antwerpen zelf mocht betalen.’

Zaterdag om 13:00 wordt er afgeslagen voor de nieuwe Pro League. De Belgen zullen dat zonder een van hun sterspelers Simon Gougnard moeten doen – genomineerd tot beste speler van de wereld – vanwege werkverplichtingen, maar vertrouwde namen als Arthur van Doren, keeper Vincent Vanasch, Alexander Hendrikx, Felix Denayer en Loïck Luypaert zijn wel van de partij.