De keepster van WK-debutant Chili speelde één cap als aanvaller

In aanloop naar het wereldkampioenschap (1-17 juli) speuren we in de serie ‘WK-koorts’ naar verhalen uit het internationale vrouwenhockey. In deze aflevering onze kennismaking met Claudia Schüler. Zij is al dertien jaar lang de beste keepster van Zuid-Amerika, nadat ze op jonge leeftijd debuteerde in de nationale ploeg van Chili als aanvaller.

Dit verhaal begint vier maanden geleden, wanneer het Nederlands elftal bij de WK-loting wordt gekoppeld in poule A aan Duitsland, Ierland en de verrassende WK-debutant Chili. Bondscoach Jamilon Mülders geeft op ons verzoek een reactie op de loting. Het meest heeft hij uiteraard te vertellen over het sterke Duitsland, waarvan hij tussen 2012 en 2017 bondscoach was. Ook het team van vicewereldkampioen Ierland heeft hij scherp op zijn netvlies staan.

Maar Chili is dit wereldkampioenschap als debutant de grote onbekende. Van alle zestien deelnemende landen is Chili de laagst geklasseerde op de wereldranglijst. Toch weet Mülders iets over het Zuid-Amerikaanse land te zeggen. Hij moest gelijk denken aan de keepster van het team. Hij kent haar zelfs bij naam. ‘Keepster Claudia Schüler deed het tijdens de Pan-American Cup zeer goed in de shoot-outs in de halve finales tegen de Verenigde Staten’, schudt de hockeygekke Mülders zo uit zijn mouw. ‘Zij is echt een goede keepster.’

Googlen wie Claudia Schüler nu eigenlijk is, geeft ons al snel wat handvaten. Schüler blijkt de routinier van het Chileense elftal. Ze is 34 jaar en heeft meer dan 200 interlands gespeeld. Tijdens de laatste editie van de Pan-American Cup, afgelopen januari, werd ze uitgeroepen tot keepster van het toernooi. Dat gebeurde ook tijdens de editie van 2017. Net als bij die van 2013. En ook die van 2009. Al dertien jaar lang zit Schüler op de troon van beste keepster van Noord- en Zuid-Amerika, waarmee ze concurrent Belén Succi (36) van Argentinië aftroeft.

Hoog tijd om eens dieper in deze onbekende doelvrouw te duiken. Wie is Claudia Schüler?

Claudia Schüler in het doel van Chili. Foto: Oscar Muñoz Badilla

Debuut als aanvaller in het nationale team

Aan de andere kant van de wereld kijkt een vriendelijk gezicht, met een gulle lach en in beide oren een ring, de camera van haar laptop in. In Nederland is het 17.30 uur. In Chili is het zes uur vroeger. ‘Leuk je te ontmoeten’, trapt Schüler ons gesprek via Google Meet af.

Praten met Schüler over hockey en over haar leven is interessant. Haar grootouders van haar vaders kant zijn halverwege de vorige eeuw ieder afzonderlijk naar Chili geëmigreerd, waar ze elkaar hebben ontmoet. Dat verklaart dus haar Duitse achternaam. Als de naam Jamilon Mülders valt, vertelt ze dat ze van 2013 tot en met 2017 in de Duitse competitie heeft gespeeld. Zodoende kent hij haar, zegt ze. Voor Schüler was het Duitse avontuur een prachtige kans om het land van haar grootouders te ontdekken.

Zodra Schüler begint te vertellen over haar eerste interland, krijgt het interview iets verbazingwekkends. Als meisje van zestien maakte ze haar debuut in de nationale ploeg. Dat was echter niet als keepster. Haar eerste speelminuten maakte ze als aanvaller.

‘Ik weet eerlijk gezegd niet of dit belangrijk voor je artikel is’, zegt Schüler op een toon alsof het de normaalste zaak van de wereld is dat een doelvrouw debuteert in de spits. Maar hoe langer ze bezig is met het vertellen van de anekdote, hoe meer zelfspot er klinkt in haar stem.

Een beeld uit het video-interview met Claudia Schüler.

 

Eigenlijk wilde ik helemaal niet in het doel staan

‘De bondscoach haalde mij als tweede keeper bij de selectie. Dat was in 2004. Hij kon ook nog wel een extra reservespeler gebruiken, vertelde hij. Ik was bij mijn club behalve keeper vooral aanvaller. Zodoende zette hij mij opeens in de spits. Ik mocht vijf minuten meedoen. Het was natuurlijk een heel gekke actie van hem, maar ik vond het schitterend. Het enige jammere is dat ik niet heb gescoord.’

Schüler vertelt er smakelijk over. Zelf ziet ze er ook de lol van in. Dat ze zich niet kan voorstellen dat zoiets in het huidige tijdperk nog een keer zou gebeuren, zegt iets over de stappen die het Chileense hockey de afgelopen decennia heeft gezet. Al is het gat met de internationale top natuurlijk nog steeds heel groot.

‘Eigenlijk wilde ik helemaal niet in het doel staan’, vertelt ze. ‘Bij mijn club deed ik dat vooral op de training, als we een keeper nodig hadden. Ik zag mezelf echt als een aanvaller. Op die positie heb ik ook in Chili onder 21 gespeeld. Maar heel erg succesvol was ik niet. Ik werd ook niet geselecteerd voor de Pan-American Cup van 2005. Voor het begin van het WK onder 21 [ook in 2005] werd me verteld dat ik beter keeper kon worden, wilde ik in aanmerking blijven komen voor het nationale team. Vanaf dat moment ben ik mezelf als keeper gaan beschouwen. Op mijn 21ste debuteerde ik in het nationale team onder de lat, vijf jaar na mijn eerste interland als aanvaller.’

Chili viert feest na het bereiken van het wereldkampioenschap.

Bij haar club moet Schüler betalen om lid te mogen zijn

Dertien jaar lang keepen in het elftal van Chili: dat vereist ongetwijfeld een groot hockeyhart. Verliezen zit in het DNA van de ploeg. Tot en met afgelopen winter gingen alle rechtstreekse kwalificatiewedstrijden voor Olympische Spelen en wereldkampioenschappen verloren. Zonder zelf de ironie ervan te beseffen, vertelt Schüler over haar deelname aan een toernooi in 2011 met de naam Champions Challenge II, het derde niveau van de wereld. Chili eindigde als vierde, net boven hockeydwergen Rusland, Maleisië en Oostenrijk.

Wat het extra bijzonder maakt dat Schüler het al die jaren heeft volgehouden in de kelderklasse van het internationale hockey, is dat ze er niet betaald voor krijgt. Als international krijgt ze enkel een onkostenvergoeding. Bij haar club moet Schüler betalen om lid te mogen zijn. Tussen de vele trainingen door verdient ze haar boterham als parttime fysiotherapeut.

Haar ogen beginnen dan ook te twinkelen wanneer het gesprek gaat over die wonderlijke 27 januari 2022, het hoogtepunt uit haar interlandloopbaan. In de halve finale van de Pan-American Cup speelde Chili met 1-1 gelijk tegen de Verenigde Staten. Shoot-outs moesten na zestig minuten hockeyen de beslissing brengen. Op het spel stond een WK-ticket. De shoot-outserie was zenuwslopend, waarbij het leek alsof niet Claudia Schüler, maar Maddie Hinch bij Chili onder de lat stond. Alle vier de shoot-outs van de Verenigde Staten wist Schüler te stoppen. Voor het eerst in de geschiedenis plaatste Chili zich voor een mondiaal eindtoernooi. ‘Jarenlang waren we er dichtbij. Nu was het ons eindelijk gelukt. Het was fantastisch’, glundert Schüler.

(Bekijk hieronder de shoot-outs terug)

Spelen tegen Nederland

Als beloning debuteert Chili over twee weken op het wereldkampioenschap, in de poule van Nederland. De enige keer dat Chili tegen Oranje speelde, was op de Hockey World League Semi-Final in Rotterdam in 2013. Nederland won, met 10-0. ‘Toen waren we er nog niet klaar voor’, lacht Schüler. ‘Hopelijk zijn we dat deze keer wel.’

Lees uit deze WK-serie ook

Wat vind jij? Praat mee...