FIH: Parijs 2024 wordt laatste hockeytoernooi op waterveld

Er is een verandering op komst in het internationale tophockey. Het hockeytoernooi op de Olympische Spelen van 2024 in Parijs wordt namelijk het laatste grote hockeyevenement waarbij op een waterveld wordt gespeeld. Dat betekent dat het WK van 2026 in Nederland en België het eerste mondiale hockeytoernooi is zónder watervelden. 

De wereldhockeybond FIH stapt na 2024 definitief over op een nieuw type kunstgras waarvoor geen irrigatiesysteem meer nodig is. Verschillende fabrikanten en distributeurs hebben de afgelopen jaren al aan het ontwerp en de structuur van deze droge kunstgrasmat gewerkt: de mat moet qua eigenschappen het hockeyspel op een waterveld zo dicht mogelijk benaderen, zo is de dwingende opdracht van de FIH.

Om te voorkomen dat er meteen paniek uitbreekt bij de Nederlandse hockeyclubs: de aangekondigde wijzigingen qua ondergrond zijn voorlopig alleen van toepassing op de grote toernooien en internationale landenwedstrijden. Op clubniveau zullen de duurzame ambities van de wereldhockeybond niet direct merkbaar zijn. De FIH verwacht dat clubs pas op zijn vroegst in 2027 geleidelijk aan afscheid gaan nemen van de watervelden.

Eerste aanzet in 2018

In 2018 maakte de FIH voor het eerst bekend dat het intensief op zoek wilde gaan naar een alternatief voor de kunstgrasvelden die jaarlijks door miljarden liters water nat worden gehouden. Op het 46ste FIH-congres in New Delhi sprak Thierry Weil, CEO van de internationale hockeyfederatie, toen de wens uit dat de olympische finale van Parijs op een nieuw type kunstgras gespeeld zou worden.

Duel om de bal in een interland tussen Nederland en Duitsland op een waterveld. Foto: Koen Suyk

Vanwege de coronapandemie liepen de ontwikkelingen bij kunstgrasproducenten de voorbije anderhalf jaar echter flinke vertraging op. Daarom is begin vorige maand besloten dat niet Parijs 2024, maar het WK 2026 in Nederland en België het eerste mondiale hockeytoernooi wordt waarbij het nieuwe type kunstgras daadwerkelijk in gebruik zal worden genomen.

Duurzaamheid

Deze ontwikkeling past in de huidige tijdsgeest, waarin duurzaamheid en respect voor de natuurlijke hulpbronnen van de aarde steeds bepalender worden. Weil liet in 2018 al weten dat hij het waterverbruik bij grote toernooien wilde terugdringen. ‘We kunnen niet doorgaan met het constant besproeien van de velden terwijl mensen een paar straten verderop misschien niet genoeg te drinken hebben’, zo schetste hij destijds het dilemma in een interview met Indiase media.

Daarnaast is in veel landen de aanleg van watervelden niet eens haalbaar vanwege het gebrek aan water en de hoge kosten van de noodzakelijke irrigatie-infrastructuur. De FIH ziet daardoor de wereldwijde groei van de hockeysport stagneren en de kloof tussen de toplanden en de rest groter worden.

Thierry Weil, de CEO van de wereldhockeybond FIH. Foto: Willem Vernes

Feedback van spelers

‘Iedereen met gezond verstand weet dat mensen, bedrijven en organisaties hun ecologische voetafdruk drastisch moeten verkleinen’, zegt Jon Wyatt, sportdirecteur van de FIH, als we hem bellen over het plan. ‘Dat was tien jaar geleden al een grote wens binnen de FIH, maar nu zijn we druk bezig dat ook echt concreet te maken. Het ontwikkelen van een nieuw type droge kunstgrasmat is daar een grote pijler van.’

Samen met kunstgrasfabrikanten en fabrikanten van hockeyballen doet de FIH al een tijdje intensief onderzoek naar de eigenschappen en gedragingen van nieuwe kunstgrasmatten. Wyatt: ‘Uiteraard is de feedback van meer dan tweehonderd tophockeyers daarin meegenomen. Met als belangrijkste vragen: wat maakt het hockeyen op een waterveld zo aantrekkelijk? En wat maakt het spelen op een droog veld juist minder geliefd? Ik ben ervan overtuigd dat we er met de hedendaagse technologie in zullen slagen het hockey op het vertrouwde hoge niveau te houden.’

Overgangsperiode

De FIH heeft op de hockeykalender van de komende jaren bepaald dat de volgende toernooien niet meer op een waterveld worden gespeeld: behalve het eerder genoemde WK 2026 voor mannen en vrouwen in Nederland en België, zijn dat de WK Hockey5s in januari 2024, de Commonwealth Games van 2026 en het olympisch toernooi van 2028 in Los Angeles.

De wereldhockeybond zegt ervan overtuigd te zijn dat de wereldwijde hockeygemeenschap de ingrijpende verandering qua speelveld zal omarmen. Om het loslaten van de vertrouwde watervelden zo soepel mogelijk te laten verlopen, zal er een overgangsperiode worden ingesteld waarin het gebruik van de natte velden toegestaan blijft. Dat komt erop neer tophockeywedstrijden en -toernooien in die periode zowel op de bestaande watervelden als op de nieuwe, droge kunstgrasvelden zullen worden gespeeld.

Wyatt: ‘Het hockeyen op de nieuwe grasmatten én op watervelden zal nog zeker vijf jaar samengaan, waarschijnlijk nog wel langer. Uiteindelijk denk ik dat clubs de switch wíllen maken naar een droge kunstgrasmat. Uiteindelijk brengt zo’n veld ook gewoon minder kosten met zich mee dan een waterveld.’

Sproeien tijdens één van de wedstrijden op de Olympische Spelen van Tokio 2020. Foto: Koen Suyk