Pieters vindt zichzelf opnieuw uit als middenvelder: ‘Supertrots’

Nadat hij op het allerlaatste moment werd gepasseerd voor de Olympische Spelen in Parijs, belandde Terrance Pieters (28) in één van de donkerste periodes uit zijn loopbaan. De aanvaller van Kampong hervond het vuur dankzij een nieuwe uitdaging: hij liet zich omscholen tot middenvelder. ‘Ik heb keihard gewerkt om ook op het middenveld mijn kwaliteiten te laten zien.’

Op het heilige groene tapijt in het Wagener Stadion in Amstelveen laat de pijlsnelle international afgelopen vrijdag een glimp zien van de ‘nieuwe’ Terrance Pieters. Tijdens een partijvorm op de training van Oranje wordt hij aangespeeld, niet zoals vertrouwd in de spits, maar een stuk lager op het veld, op de linkshalfpositie. Als een raket raast hij met de bal aan zijn stick over de linkerflank, voorbij niet één, maar twee verdedigers, om vervolgens de aanval voort te zetten met een vlijmscherpe backhandvoorzet. Het vat in één klap samen waarom bondscoach Jeroen Delmée op het EK in Mönchengladbach niet alleen een rol als aanvaller, maar ook als middenvelder voor hem ziet weggelegd.

‘In het begin was het allemaal wel nieuw voor me, ja’, vertelt Pieters, zittend op een stoeltje op de hoofdtribune van het Wagener Stadion. ‘Maar het beviel me eigenlijk al snel. Na een paar wedstrijden voelde ik: hier zit echt potentie in.’

Na de Olympische Spelen startte Jeroen Delmée een experiment met Terrance Pieters op het middenveld. Foto: Willem Vernes

In een grijs verleden maakte Pieters al eens meters op het middenveld, maar sinds zijn overstap in 2019 van zijn jeugdliefde Almere naar topclub Kampong concentreerde hij zich volledig op zijn ontwikkeling als spits. Hij is nooit het type spits geweest dat staat te posten bij de tweede paal, loerend op een intikker. Ook als aanvaller leunt hij juist op zijn explosiviteit en zijn dribbel. Vaak laat hij zich iets terugzakken, om van daaruit het gaspedaal in te trappen en met een actie de cirkel binnen te stormen.

Het zijn precies die kwaliteiten die hem, sinds de aanstelling van Delmée in 2021, een plekje opleverden op twee mooie eindtoernooien: het WK in India (brons) en het EK in Mönchengladbach (goud). Maar toen Delmée voor de Olympische Spelen van Parijs zijn selectie moest terugbrengen van achttien naar zestien spelers, viel hij alsnog buiten de boot.

‘Ik was het plezier helemaal kwijt’

Delmée stelde vast dat de vier andere aanvallers stuk voor stuk een onmisbare specialiteit in huis hebben. Thierry Brinkman en Duco Telgenkamp zijn koelbloedige afmakers die het net feilloos weten te vinden, Tjep Hoedemakers vervult de rol van eerste uitloper bij de strafcorner en Koen Bijen is de motor die het drukzetten op gang brengt. Daardoor hadden zij nét wat meer plusjes achter hun naam dan Pieters, waardoor de keuze uiteindelijk op hen viel.

Drie jaar lang had hij alles voor Oranje opzijgezet, maar nu spatte zijn olympische droom in duizend stukken uiteen. ‘Die klap kwam echt keihard aan’, zegt Pieters, die eerder al vertelde dat hij vervolgens door een donkere periode ging. ‘Ik was het plezier helemaal kwijt.’

Ook bij Kampong maakte Terrance Pieters na de winter minuten op het middenveld. Foto: Willem Vernes

Pieters, met ruim 33.000 Instagramvolgers één van de populairste spelers van het Nederlands elftal, hervond het heilige vuur na een gesprek met Delmée over zijn toekomst bij Oranje, na de Spelen.

‘In oktober was ik totaal nog niet bezig met: ik móét dat EK halen’, vertelt hij. ‘Ik wilde vooral weer plezier hebben. En dat krijg ik altijd van een nieuwe uitdaging. Dus ik dacht: waar zit nog rek, waar kan ik mezelf nog in ontwikkelen? Vooral ook omdat ik me drie jaar lang alleen maar op de voorste linie had gestort. In dat gesprek zei Jeroen: joh, we zien een mooie rol voor je op het middenveld. Iets waarin je stappen kunt maken. Gewoon als experiment, om te kijken of het iets voor me is. En eerlijk, ik kreeg daar meteen weer energie van.’

Jeroen zei: joh, we zien een mooie rol voor je op het middenveld. Iets waarin je stappen kunt maken. Gewoon als experiment. Terrance Pieters

Met een knikje wijst hij vanaf de tribune naar de groene mat in het Wagener Stadion. Daar beleefde hij afgelopen november zijn vuurdoop in Oranje op de linkshalfpositie, tijdens de Pro League-duels met Duitsland en België. Het probeersel viel meteen zó goed in de smaak dat het in februari werd voortgezet in Sydney, toen Nederland vier interlands speelde tegen Australië en Spanje.

Vooral één van de wedstrijden tegen Australië gaf Pieters een positief gevoel over zijn omscholing tot middenvelder, vertelt hij. ‘Die Australiërs speelden vaak hoog op het veld, met mandekking. Daardoor kwam ik vaak één-op-één te staan, met lekker veel ruimte voor me. Op zulke momenten komen mijn snelheid en dribbel het beste tot hun recht. Dat ligt dicht bij hoe ik als aanvaller speel. Tijdens die wedstrijd had ik een paar van die momenten en die pakten goed uit. Toen besefte ik: oké, ook op het middenveld is dit dus echt mijn kracht’, vertelt Pieters, die na de winter ook bij Kampong regelmatig zijn vleugels uitsloeg op het middenveld. Tegelijkertijd bleef hij, net als bij Oranje, ook trouw aan zijn vertrouwde rol in de spits.

Nadat hij werd gepasseerd voor de Olympische Spelen van Parijs is Terrance Pieters wel geselecteerd voor het EK in Mönchengladbach. Foto: Willem Vernes

‘Ik ben er supertrots op’

Inmiddels is Delmée er helemaal van overtuigd: hij ziet Pieters als een zogenoemde ‘hybride’ speler, die moeiteloos in meerdere linies uit de voeten kan. ‘Op het EK zal hij als middenvelder én als spits fungeren’, zei Delmée na zijn bekendmaking van de EK-selectie. ‘Wat me in hem aanspreekt, is zijn power en de actie die hij in huis heeft. Hij is één van de snelste spelers in onze selectie. Met die snelheid kan hij vanaf de buitenkant gevaar stichten. Die dreiging heeft hij bij Kampong dit seizoen ook al laten zien.’

Dankzij die nieuwe veelzijdigheid verdiende hij bij het selectiemoment voor het EK een extra plusje achter zijn naam, weet Pieters als geen ander. Hij verwacht dat zijn speeltijd op het EK ongeveer gelijk verdeeld zal zijn tussen de aanval en het middenveld.

Tevreden staart hij met een brede glimlach voor zich uit. ‘Ik ben het afgelopen jaar de uitdaging aangegaan en heb echt flinke stappen gezet. Nieuwe dingen aan m’n spel toegevoegd en keihard gewerkt om ook op het middenveld mijn kwaliteiten te laten zien. Daar ben ik supertrots op.’ Glunderend: ‘En dat ik daardoor ook nog eens ben geselecteerd voor het EK? Ja, dat is natuurlijk de kers op de taart.’