Positief duo staat op bij Almere, puur uit clubliefde

Dertien spelers die zijn vertrokken en tot dusver zeven nieuwe aanwinsten. De nieuwe coaches Bart van der Wolf en Arjan Jolie staan voor een enorme uitdaging bij de mannen van Almere. En dat is een understatement. Toch klinkt het kersverse trainersduo louter positief. ‘We kunnen het toch bijna alleen maar goed doen?’, vraagt Jolie zich hardop af. ‘Ja, we kunnen alleen maar verrassen’, erkent Van der Wolf.

Er gebeurt altijd wel wat bij Almere, zo zeggen meerdere bronnen binnen de club. De term ‘Hollywood aan sportpark Klein Brandt’ valt enkele keren, net als ‘een auto die total loss is, krijg je niet meer aan de praat’. Vertrokken spelers zeggen met lede ogen de huidige situatie aan te zien. ‘Het doet pijn’, zo luidt de algehele conclusie.

Afgeschreven door de buitenwacht

Bijna iedereen heeft wel een mening over Almere, zeker wanneer de club in brand staat. Van der Wolf: ‘Ik ken de club niet anders dan dat Almere tegen de stroom in gaat en lekker buiten de lijntjes kleurt. Daar geloven wij ook vol in, dat is onze identiteit. Er gebeurt op Almere altijd wel iets magisch. De slogan van de stad is niet voor niets ‘het kan in Almere’. Wat mensen van ons vinden, laat ik aan hen die er een mening over wil hebben. Maar wij laten ons niet opjagen door de buitenwacht, het gaat erom hoe wij zelf over de situatie denken.’

Doelman Flip Wijsman is één van de spelers die de club trouw blijft. Foto: Foto René Nijhuis/ Orange Pictures

Ruim voordat het nieuwe seizoen in de Hoofdklasse Heren is begonnen, lijkt Almere door die buitenwacht al te zijn afgeschreven. Ergens ook logisch, gezien de resultaten vorig seizoen. Onder leiding van coach Pasha Gademan kwam Almere maar niet van die laatste plaats af. De ploeg eindigde het door het coronavirus afgebroken seizoen met twee punten als hekkensluiter en ontsnapte, net als in de Hoofdklasse Zaal, aan degradatie door een beslissing van de hockeybond.

Almere ondergaat transformatie

In april kondigde Gademan zijn vertrek aan. Ondertussen ontstond er een gigantische leegloop binnen de selectie. Daan Dekker, Valentijn Charbon (beiden naar Amsterdam), Floris Kuiper (Laren), Deegan Huisman (Hurley), Lucien van Doorn (Gooische), Robin Herweijer, Youri Beck, Justin Klop (allen naar Heren 2), Stijn Jolie, Andrin Rickli, Ignacio Salas, Thomas Crowson (allen gestopt) en Daniël de Haan (Klein Zwitserland) deden één voor één de kleedkamerdeur van Heren 1 achter hun dicht. ‘Ik kan niet ontkennen dat het voor de club even slikken was dat er zó veel jongens gaan’, zegt Van der Wolf.

Pasha Gademan kondigde in april zijn afscheid bij Almere aan, maar leidde donderdag nog de training. Foto: Bart Scheulderman

‘Ik had liever gezien dat het er een paar waren. Aan de andere kant, ik begrijp iedereen ook wel. De jongens hebben stuk voor stuk hun eigen redenen om te vertrekken, of het nou hun maatschappelijke carrière, een kans om naar een topclub te gaan of een geldkwestie is. Ik vergelijk het een beetje met een relatie. Als uiteindelijk die relatie verbreekt, dan hoef je helemaal niet vervelend uit elkaar te gaan. Dan is daar goed over nagedacht. Ik heb met niemand ruzie en draag iedereen een warm hart toe.’

Er staat altijd wel iemand op in het bestuur

Ook bestuurslid Tophockey Sebastiaan Bezemer gaf er ‘om diverse redenen’ de brui aan. Voorzitter Wibo van der Meulen Kunée nam tijdelijk zijn portefeuille waar, totdat hij vanwege privéredenen uitviel. René van ’t Hooft, verantwoordelijk voor sponsoring en partnerships, schoot de commissie Tophockey te hulp met de zoektocht naar nieuwe spelers en – niet onbelangrijk – een nieuwe coach.

‘Dat is typisch Almeers’, zegt Van der Wolf. ‘Er vallen mensen weg en er staan direct andere mensen op die zeggen dat het niet hun expertise is, maar zich wel afvragen wat ze voor de club kunnen betekenen. Dat komt allemaal vanuit onverwachte hoek, van veteranen tot vaders en moeders. Alle credits ook naar Pasha en Bert (Remmerswaal, assistent-coach, red.). Zij hadden ook kunnen zeggen dat het klaar is en dat ze er meteen mee stoppen. In tegenstelling stonden zij afgelopen donderdag gewoon de laatste training te geven.’

De trouwe achterban van Almere. Foto: Koen Suyk

Echte clubmensen

Er werd een lijstje met zo’n twintig namen met mogelijke opvolgers opgesteld. ‘Wij zagen dat de club alles op alles zette om het allemaal zo goed mogelijk te regelen’, vertelt Van der Wolf. ‘Arjan en ik zeiden tegen elkaar dat wanneer het de club niet gaat lukken om een waardige opvolger te vinden, wij het dan maar moeten gaan doen. In eerste instantie lachten we daar nog om, het was gekscherend bedoeld. Op een gegeven moment is Arjan benaderd en appte hij mij: Bart, we moeten.’

We doen het puur uit clubliefde en om er voor die mannen te zijn. Arjan Jolie, coach Almere

‘We doen het puur uit clubliefde en om er voor die mannen te zijn’, vult Jolie aan. Hij is kind van de club, veelal jeugdtrainer geweest, in het verleden aanvoerder van Heren 1 en voormalig coach van de damesploeg. ‘Maar natuurlijk ook omdat het voor ons persoonlijk een mooie uitdaging is om te coachen op het allerhoogste niveau. Uiteindelijk heb ik ook jarenlang in dat team gezeten. Bovendien ken ik bijna alle spelers uit de selectie al, omdat ik hen in het verleden heb getraind in de jeugd. Zo’n team blijft toch altijd je kindje. Ik denk dat een trainer van buitenaf voornamelijk bezig is met het presteren van dit moment. Omdat wij clubmensen zijn, zijn wij altijd net iets meer met de toekomst van de club bezig.’

v.l.n.r.: Arjan Jolie, manager Bas Bonhof en Bart van der Wolf. Foto: Almere

Van der Wolf was zeven jaar lang de assistent-trainer van Alex Verga en begeleidde de ploeg in die tijd van de Eerste Klasse naar de Hoofdklasse. ‘We hebben destijds gezegd dat we een jongensboek gingen schrijven’, klinkt hij. ‘Toen we zeiden dat we met de mannen van Almere voor de Hoofdklasse gingen, werden we voor gek verklaard en klonken er geluiden zoals ‘keep on dreaming’. Nu zitten we daar, klinken die geluiden nog steeds zo, maar spelen we nog altijd op het hoogste niveau. En dat al voor het vijfde seizoen op rij. Ik denk dat er niet veel clubs zo lang achter elkaar in de Hoofdklasse blijven na hun eerste promotie in de clubgeschiedenis.’

‘Terugtrekken is geen optie’

Het duo is er dan ook heilig van overtuigd dat de ploeg komend seizoen niet rechtstreeks degradeert. Jolie: ‘Ik denk dat we een seizoen tegemoet gaan zoals de afgelopen twee, drie jaar.’ Van der Wolf: ‘Ik ga er serieus vanuit dat we niet rechtstreeks degraderen.’

Wij willen dolgraag het tweede jongensboek gaan schrijven. Bart van der Wolf, coach Almere

Maar hoe dan? Met een flink uitgedunde selectie. Waarom heeft de club eigenlijk na de leegloop geen degradatie aangevraagd? ‘Waarom wel?’, countert Jolie direct.

‘Ja, er staat een andere ploeg. Maar ik ga niet tegen die jongens zeggen dat we het aankomende jaar maar alvast moeten vergeten en we volgend jaar lekker in de Promotieklasse gaan hockeyen. Dan hadden we beter wel degradatie aan kunnen vragen. Terugtrekken vind ik geen optie. Daar is ook nooit over nagedacht. Tuurlijk, we beseffen dondersgoed dat het een ontzettend moeilijk jaar gaat worden, waarbij de kans dat we degraderen echt wel aanwezig is. Maar het blijft sport. Ja, we gaan een keer op ons bek krijgen van een topploeg. Op het moment dat we een keer een goede wedstrijd spelen tegen een Hurley of een KZ en we pakken een paar punten en worden niet laatste. Dan kan het zomaar weer eens zijn dat we ons handhaven.’

Doelstelling blijft hetzelfde

Zo denkt Van der Wolf er precies over. ‘In wezen is er niet zoveel veranderd ten opzichte van de laatste jaren’, zegt hij. ‘Vijf jaar geleden zouden we het zwaar krijgen, vier en drie jaar geleden ook. Onze doelstelling is onveranderd, niet rechtstreeks degraderen. Dat is niks nieuws, wij zijn dus ook niet in shock na wat er allemaal is gebeurd. Er gebeurt altijd wel wat bij Almere, we zijn het inmiddels wel een beetje gewend. Laat ik het zo zeggen, ik vind het helemaal prima dat mensen nu al denken te weten dat we gaan degraderen. Het grote voordeel is dat wij weten hoe sterk we gaan worden. We hebben een heel nieuw team, waarbij iedereen heel enthousiast is. Het begint bij de sfeer binnen de groep. Als die goed is, kunnen er mooie dingen gebeuren.’

Manuel Verga behoort tot één van de ‘nieuwelingen’ komend seizoen bij Almere. Foto: Koen Suyk

‘Wij willen dolgraag het tweede jongensboek gaan schrijven’, gaat Van der Wolf verder. ‘Ik merk aan alle kanten dat iedereen die erbij betrokken is onwijs veel zin in volgend seizoen heeft. Er komen alleen maar jongens die heel graag willen. Natuurlijk moet je hen ook selecteren op hun hockeykwaliteiten, maar dat ze kunnen hockeyen staat vast. Ik heb beelden gezien van de buitenlanders die komen, dat worden echt versterkingen.’

Gesprekken over aanwinsten lopen nog

Tot dusverre maakte de club zeven nieuwe aanwinsten bekend. Zo keert Manuel Verga na een avontuur bij het Spaanse Atlético San Sebastian terug op het oude nest en komt Joep Troost over van promotieklasser Qui Vive. Hidde Straat, volgens Jolie ‘een ontzettend talentvolle jongen’, stroomt door vanuit de jeugd. ‘Daar heb ik echt heel veel vertrouwen in. Ik kan verder nog geen namen noemen, maar we zijn bezig met een aantal spelers uit de A-jeugd.’

Nu is het een mooi moment om te zeggen: hé, je bent nu wat ouder. Het is tijd om op te staan en je club te helpen. Bart van der Wolf

Daarnaast voegen zich vier buitenlandse versterkingen bij de selectie. De Tsjech Lukas Plochy, Tanausú Perez Vazquez uit Spanje, de Chileen Daniel Beriggo en Zuid-Afrikaans international Ryan Julius trekken komend seizoen het tenue van de Almeerse aan. ‘Het is niet zo dat we geen team meer hebben, hoor’, benadrukt Jolie. ‘We zijn nog wel heel gericht op zoek naar één over twee versterkingen. En of dat Hoofdklasse-waardig is, gaan we tijdens het seizoen zien. Ik vind dat er een prima basis staat.’ Feit is wel dat de selectie voor de helft uit spelers bestaat zonder Hoofdklasse-ervaring.

Volgens Van der Wolf is het trainersduo momenteel in gesprek met spelers uit Heren 2. ‘Nu duidelijk is wie aan het roer staan, wordt het denk ik gemakkelijker om spelers aan te trekken. We zijn daar ook druk mee bezig. Ik weet dat bijvoorbeeld in het tweede team een paar jongens lopen die wel goed genoeg zijn, maar om verschillende redenen nooit in het eerste hebben gespeeld. Wij staan in ieder geval overal voor open en willen iedereen knuffelen. Nu is het een mooi moment om te zeggen: hé, je bent nu wat ouder. Het is tijd om op te staan en je club te helpen.’