Belgen kijken met jaloezie naar de Rabo Super Serie

Deze week gaat hockey.nl langs bij de landen die de Champions Trophy spelen. Vandaag België. De Red Lions gaan in Breda op jacht naar hun eerste toernooizege ooit.

In de achtste minuut van de oefenwedstrijd tegen Engeland begint de Nieuw-Zeelandse bondscoach van België Shane McLeod van ongeloof hardop te lachen. Hij staat na te genieten. Van een knappe tip-in van aanvaller Florent van Aubel, in het dak van het doel. Het is alleen jammer dat het hoogstandje is uitgevoerd in een decor dat een tikkeltje tegenvalt. Slechts een stuk of tweehonderd supporters staan her en der langs de lijn, in een duel dat met meer tromgeroffel makkelijk een ‘uitzwaaiwedstrijd’ voor de Champions Trophy had kunnen worden genoemd.

Het publiek was niet in groten getale aanwezig bij de laatste interland van de Red Lions op Belgische bodem in aanloop naar de Champions Trophy. Foto: Orange Pictures/Erwin Goossens

Ter vergelijking: de Oranje Heren speelden ter voorbereiding op de Champions Trophy vier interlands in de Rabo Super Serie. Prachtige wedstrijden in een sfeervolle ambiance op kleinere clubs, zoals dit jaar Alkmaar en Rapid, dat met een paar duizend supporters afgeladen vol was. In België bereiden de Red Lions zich veel meer in de anonimiteit voor.

De bond heeft er weinig moeite in gestoken deze wedstrijd te promoten. Dat is jammer. Arthur van Doren

Drie van hun vier voorbereidingswedstrijden, zoals op deze zaterdagmiddag tegen Engeland, spelen ze op het veld van Royal Beerschot in Kontich, vlakbij Antwerpen. Een chique club – waar een deel van de supporters vanaf het balkon en onder het genot van een wijntje naar de wedstrijden kijkt – maar vooral de club waar de Red Lions sinds het voorbereidingstraject op de Olympische Spelen van Rio de Janeiro hun trainingen afwerken. De leden van Royal Beerschot kijken er daardoor niet meer van op dat er wereldtoppers als verdediger Arthur van Doren en keeper Vincent Vanasch op hun veld lopen.

‘De bond heeft er weinig moeite in gestoken deze wedstrijd te promoten. Dat is jammer’, zegt Van Doren na de met 3-2 gewonnen wedstrijd, terwijl ‘slechts’ drie kinderen om hem heen braaf op een handtekening wachten. Het contrast met de Rabo Super Serie is groot. Daar moet zelfs een lint over het veld worden gespannen om de massaal aanwezige kinderen achter te plaatsen. Van Doren: ‘Als je dit soort wedstrijden beter zou promoten, komen er veel meer mensen kijken. Zeker op zaterdagmiddag om 3 uur.’

Wereldspeler van het Jaar Arthur van Doren aan de bal. Foto: Orange Pictures/Erwin Goossens

Het doel is niet de Champions Trophy, maar het WK

Het duel zelf kent twee gezichten. In het eerste kwart verraadden de Red Lions met een rake sleeppush van Loïck Luypaert en het doelpunt van Florent van Aubel hun wereldklasse. Maar een technisch hoogstandje van de Engelsman David Condon – die hooghoudend door de Belgische verdediging soleerde, waarna hij uit de lucht op doel sloeg, een bal die Alan Forsyth in de rebound binnenschoot – leidde in het tweede kwart een andere fase in. Een fase waarin zichtbaar was hoe kwetsbaar de Belgen in deze fase van de voorbereiding nog kunnen zijn, met twee onnodige tegengoals.

Wanneer Van Doren met de drie wachtende kinderen om zich heen op het duel begint terug te blikken, een wedstrijd die hij matig noemt, zegt hij al vrij snel: ‘We hebben gelukkig nog veel weken richting het WK’, het toernooi dat van 28 november tot en met 16 december in Bhubaneswar (India) wordt gespeeld. Die uitspraak zegt veel over hoe de Belgen tegen de Champions Trophy aankijken. ‘De Champions Trophy is voor ons zeker niet onbelangrijk, maar wel een kortetermijndoel. Het blijft toch redelijk apart dat het toernooi dicht op het WK zit. Daarom zullen de andere landen ook met een half oog richting het WK kijken. Wat dat betreft is de Champions Trophy een goede testcase.’

Bondscoach Shane McLeod met headset. Foto: Orange Pictures/Erwin Goossens

Nog geen titeltoernooi gewonnen

Het is een mening die bondscoach Shane McLeod deelt. Vorige week donderdag, toen de Red Lions hun eerste van hun twee wedstrijden tegen Engeland speelden (1-1), stelde hij bewust een jonger team op. ‘A post-Tokio looking team’, noemt hij het zelf.

McLeod: ‘Ons eerste doel is het WK. Alles wat we nu doen, staat in het teken van daar goed te spelen. De Champions Trophy willen we gebruiken als voorbereidingstoernooi. Maar natuurlijk willen we de finale halen. Dat zou de beste voorbereiding op het WK zijn.’

In 2016 verloren de Red Lions hun eerste finale, die van de Olympische Spelen van Rio de Janeiro, waarin Argentinië te sterk was. Een jaar later gaven de Belgen in de EK-finale tegen Nederland een 0-2 voorsprong uit handen en verloren met 4-2. Tijdens de Hockey World League Final in India wonnen ze hun drie duels in de poulefase overtuigend, maar strandden ze in de kwartfinale na shoot-outs tegen India.

Assistent-coach Michel van den Heuvel in het midden. Foto: Orange Pictures/Erwin Goossens

De timing zou perfect zijn

McLeod: ‘Het winnen van een titel heeft tijd nodig. We staren ons er niet blind op. Het is wachten tot het moment dat het gebeurt. Er komt een groep talenten aan die in de jeugd al toernooien heeft gewonnen.’

Van Doren: ‘Vergeet niet dat er naast ons nog vijf landen zijn die de Champions Trophy willen pakken. Wie er gaat winnen, heeft bijna met vorm van de dag te maken. Er is op dit moment geen team dat er bovenuit steekt. Maar wij zijn op de goede weg. Het zou mooi zijn als we de Champions Trophy winnen. De timing is dan perfect. Omdat het de laatste Champions Trophy is, denk ik dat we ‘m mogen houden.’