Bondscoach België Niels Thijssen: ‘Dit is een supermooie kans’

Gisteren stond Nederlander Niels Thijssen voor het eerst op het veld als bondscoach van de Belgische dames. ‘Een goede start’, vond hij. ‘Het was een scherpe training. Iedereen had veel zin om weer het veld op te gaan, al waren we nog niet compleet.’

Dat komt omdat Thijssen in heel korte tijd is aangesteld, na een periode van rust voor de Belgische hockeydames. ‘Daar was nog niet iedereen op ingesteld, door verplichtingen bij werkgevers of examens.’

Bondscoach

Een goede week geleden werd Thijssen benaderd door de Belgische Hockeybond of hij een rol wilde spelen bij de Red Panters, nadat hij afgelopen seizoen afscheid nam als coach van de dames van Royal Antwerp. ‘Ik heb aangegeven dat ik dat graag wilde en vervolgens hebben we als staf binnen een week de eerste plannen aan de groep gepresenteerd.’ Dinsdag werd bekend dat de Nederlander zich de nieuwe bondscoach van de Belgische dames mag noemen.

Interim-functie

Het is een interim-functie: dus totdat er een nieuwe bondscoach is gevonden. Thijssen: ‘Het is nu aan mij om het programma weer op te starten, en met het team aan de slag te gaan. Wanneer er, op welk moment dan ook, een nieuwe bondscoach wordt aangesteld, dan zal ik daarnaast gaan staan.’ Vindt hij het niet vervelend dat hij niet voor langere periode hoofdcoach is? ‘Alles op zijn tijd. Ik ben nog vrij jong, dus voor mij is dit een supermooie kans. De bond zoekt naar een coach met meer internationale ervaring. Ik ben ervan overtuigd dat die ervaring iets kan toevoegen aan de ploeg, dus in die zin is het een logische keuze.’

Vooruit kijken

Thijssen komt niet op een gemakkelijk moment aan het roer van de Belgische ploeg: een teleurstellend EK deze zomer zorgde ervoor dat de Red Panthers zich niet kwalificeerden voor de Olympische Spelen in Rio. ‘Die teleurstelling is er natuurlijk nog steeds. Maar er is goed over gesproken en de speelsters realiseren zich ook dat het in de topsport niet altijd in één stijgende lijn naar boven gaat.’ Er zijn al grote stappen gemaakt, stelt de kersverse bondscoach. De laatste 8 jaar zijn de Belgische dames geklommen van een 28^ste naar een 12^e plaats op de internationale ranking. ‘We zijn op de juiste weg. En dat geeft ook motivatie om vooruit te kijken en door te gaan.’

Programma gaat door

‘We missen een heel mooi toernooi in de zomer, maar voor de rest gaat het programma gewoon door’, stelt Thijssen. In januari staat al een reeks oefenwedstrijden gepland, in Spanje of Zuid-Afrika, en richting de zomer wil hij ook oefenwedstrijden spelen tegen Duitsland en wellicht Nederland. De Hockey World League in België in 2017 is het volgende écht grote doel.

Cultuurverschillen

Thijssen volgt Pascal Kina op als bondscoach. En ook de Belgische mannen kenden een coachwissel: Shane McLeod nam de taken over van Jeroen Delmee. Een maand geleden maakte oud-international Delmee bekend te zullen stoppen als bondscoach van de Belgische mannen. ‘Een nieuwe aanpak zal nodig zijn, die dichter aanleunt bij de Belgische cultuur’, stelde hij.

Is dat verschil in cultuur ook iets wat Thijssen merkt? Hij coachte hiervoor vier jaar de dames van Royal Antwerp en was daarvoor actief als assistent bij o.a Den Bosch. ‘Ik ken het verhaal van Jeroen niet, laat ik dat voorop stellen. Natuurlijk heeft ieder land zijn eigen cultuur, maar ook in ieder land is topsport mogelijk. De benadering kan wel anders zijn.’

Topsportcultuur groeit mee

De topsportcultuur groeit mee met de prestaties, ziet hij. ‘Topsportcultuur is een optelsom van techniek, tactiek, fysiek, mentale kracht en lifestyle. De dames hebben daar nu al stappen in gezet. Ze zijn sterk gestegen in de ranking omdat ze meer en beter zijn gaan trainen, en meer kijken naar bijvoorbeeld lifestyle. Willen we nu van de 12^e plaats op de ranking naar de 8^ste, dan moet je daar wederom stappen in maken. Daar is ruimte voor, en daar ga ik met het team aan werken.’

Zijn we Thijssen nu kwijt aan België, of heeft hij ook nog toekomstplannen in Nederland? ‘Ik heb eerlijk gezegd geen idee. Ik probeer niet te ver vooruit te kijken. Dit is een supermooie kans om me als coach verder te ontwikkelen en stappen te zetten. Wat er hierna gaat gebeuren, en waar, dat weet ik echt nog niet.’