India wil op eigen benen terug naar de wereldtop

Deze week gaat hockey.nl langs bij de landen die de Champions Trophy spelen. Vandaag India. Het hockeygekke land had lang een Nederlandse coach aan het roer, maar probeert nu op eigen kracht de hockeytop te bereiken. De Champions Trophy is de eerste stap.

Breda is geen onbekende bestemming voor bondscoach Harendra Singh: een aantal jaar geleden speelde hij namelijk met Jong India een oefenwedstrijd op hockeyclub Push. Toen was hij nog geen bekend gezicht in India, maar na de wereldtitel in 2016 werkte hij zich langzaam omhoog in de Indiase hockeywereld. Zo was tot voor kort ook verantwoordelijk voor het nationale vrouwenelftal, waarmee hij vorig jaar de Azië Cup won. Sinds eind april zwaait hij de scepter bij de mannen. ‘De ploeg is een goede balans van talentvolle jeugdspelers en ervaren krachten’, beschrijft hij. ‘Ik wil met mijn elftal altijd aanvallend hockey spelen, dat hoort bij India.’

De aanstelling van Singh is een nieuw hoofdstuk bij de nationale mannenploeg: voor het eerst in jaren staat weer iemand uit eigen land aan het roer. De afgelopen jaren waren het namelijk Nederlandse coaches (Paul van Ass, Roelant Oltmans en Sjoerd Marijne) die zich ontfermden over het hockeyelftal, dat in de rijke historie veel won met acht olympische titels, maar op een gegeven moment de aansluiting met de top verloor.

Sardar Singh, oud-speler van Bloemendaal en routinier van de selectie met 298 caps, is nog steeds vol lof over de Nederlanders. ‘Iedereen kent Oltmans in India, hij is één van beste coaches ter wereld’, begint hij zijn lofzang. ‘We hebben individueel en als team veel geleerd van ze. Maar zij zijn onze coaches niet meer, dus de focus gaat niet naar hen. Harendra is een goede coach, die de afgelopen jaren veel progressie heeft gemaakt. Ik ben blij met hem als coach, want hij heeft een goed beeld van mijn kwaliteiten en probeert die zo goed mogelijk te benutten. Dat goede beeld geldt voor velen overigens, aangezien hij een aantal spelers al coachte bij Jong India.’

Harendra Singh geeft aanwijzingen door aan zijn spelers voor het oefenduel tegen Argentinië. Bron: René Roelofs/Orange Pictures

‘Stick to the plan’

Met Harendra Singh wordt dus een nieuw traject gezet, maar na de training viel toch een mooi moment op die de eerdere uitspraken van Sardar Singh versterkten. India verliet het veld om plaats te maken voor het elftal van Pakistan. En wie is de trainer van Pakistan? Roelant Oltmans. Spelers, waaronder Sardar Singh, begroetten hem met een glimlach of een knuffel. Ze zijn niet vergeten wat hij voor de Indiase nationale ploeg heeft gedaan. Toch is het voor de spelers minder leuk dat hij inmiddels coach is van eeuwige rivaal Pakistan, die zij komende zaterdag treffen.

De ontmoeting tussen de buurlanden is een garantie voor spektakel. Geen enkele wedstrijd van die twee landen gaat binnen de landsgrenzen ongemerkt voorbij. Het zijn de grootste rivalen binnen en buiten het hockey. ‘Het gaat altijd over India tegen Pakistan. Je ziet het vooral bij de mensen die deze wedstrijd voor de eerste of tweede keer spelen’, legt Sardar Singh uit. ‘Zij gaan een stuk zenuwachtiger het duel in dan een normale wedstrijd. Het overgrote deel van de selectie heeft inmiddels genoeg van zulke wedstrijden gespeeld om te weten wat we kunnen verwachten. We kunnen de wedstrijd altijd winnen als wij cool en kalm blijven, onszelf niet door het sentiment mee laten nemen. Stick to the plan. Dat maakt het verschil.’

De afgelopen jaren was het vooral India dat aan de goede kant van de score zat, maar tijdens de Commonwealth Games van begin dit jaar liep het even anders. In Australië bleef het bij een gelijkspel, na een spectaculair einde. Tien seconden voor het einde stond het 2-1 voor India, waarna Pakistan een strafcorner kreeg. De bal werd weggewerkt en de overwinning leek zeker, totdat de Pakistanen een referral aanvroegen. Shoot van India, claimden de spelers. Tot ieders verbazing kreeg Pakistan een nieuwe strafcorner, die daarna resulteerde in de gelijkmaker. Het grote aantal kaarten geeft aan hoe deze wedstrijd leeft bij beide teams.

Sardar Singh, oud-speler van Bloemendaal en een van de routinier van de Indiase ploeg. Bron: René Roelofs/Orange Pictures

Terug naar de top

De Champions Trophy is voor de ploeg de aftrap van een drukke en belangrijke periode, met het WK in eigen land als apotheose. Toch is er veel waardering voor het toernooi in Breda, dat India nooit wist te winnen. Harendra Singh: ‘Het is en blijft een geweldig toernooi om aan mee te doen. Dat het de laatste editie is, geeft ons extra motivatie om hier goed te presteren. Bij een goede prestatie ben je onderdeel van de rijke historie van de Champions Trophy en daar gaan we zeker voor.’

Ondanks de mooie sentimenten van het toernooi is de komende week ook een belangrijk meetpunt voor de ploeg van Singh. Waar staan zij ten opzichte van concurrenten zoals Nederland en Argentinië? ‘We hebben een goed trainingskamp in eigen land achter de rug’, stelt Sardar Singh. ‘Het was een goed moment om duidelijk onze doelen in praktijk te brengen. Dan is zo’n toernooi het eerste moment om te kijken of dit tegen de grotere teams goed tot uiting komt.’

‘We willen een echt onderdeel zijn van het toernooi, meedoen met de besten’, vervolgt Harendra Singh. ‘Maar we zitten ook in een nieuw traject. Stapsgewijs maakt het team progressie.’ Volgens de bondscoach is het binnenhalen van een Olympisch ticket bij de Azië Cup het hoofddoel, maar ook het WK in eigen land zal met hoge verwachtingen afgetrapt worden. Na een moeilijke periode vindt het hockeygekke land, mede dankzij de hulp van onder meer Oltmans, langzaam de aansluiting met de toplanden in het hockey. Nu is het aan Harendra Singh en zijn staf om die stijgende lijn door te zetten. De Champions Trophy is daarbij de eerste grote horde op weg naar een nieuw Indiaas succes.