Elders aast op voorzitterschap EHF: ‘Oppassen voor korfbal-scenario’

Peter Elders heeft zich kandidaat gesteld om voorzitter te worden van de EHF. De voormalige topscheidsrechter strijdt samen met de Spanjaard Marcos Hofmann om de hamer bij de Europese bond. In augustus wordt bepaald wie de opvolger wordt van Marijke Fleuren, die na twaalf jaar afzwaait.

‘We moeten oppassen dat we met het Europese hockey niet korfbal en schaatsen achterna gaan.’

Het gesprek met Elders is zo’n tien minuten bezig als hij een gevoelig punt aansnijdt. Eentje die niet zomaar naar voren komt. Als hoofd van het zogeheten ‘development committee’ van de EHF – de afdeling die zich bezig houdt met de hockeyontwikkeling van alle landen – weet hij precies waarover hij praat. Elders kent de voorbeelden uit de praktijk.

Over de Bulgaarse competitie, waar de halve finale van het landskampioenschap op een tweedehandsveld werd gespeeld, dat in Nederland niet meer goed genoeg was bevonden. Over het gebrek aan financiën om (droge) watervelden neer te leggen. Over het tekort aan knowhow om goede en blijvende trainingsprogramma’s uit te voeren. 

‘We hebben in Europa een aantal landen waar hockey duidelijk op de kaart staat’, steekt Elders van wal. ‘De landen die meedoen aan de Pro League en er altijd zijn op de grote toernooien. Nederland, België, Duitsland, Spanje en Engeland. Over het algemeen hockeylanden waar we ons niet echt zorgen over hoeven te maken. De prestaties en infrastructuur zijn goed, zeker op Europees niveau.’

Elders met Marijke Fleuren, die in augustus afscheid neemt bij de EHF. Foto: Koen Suyk

Voorspelbaarheid voorkomen

De groep die daarachter komt, die vindt-ie eigenlijk nog interessanter. ‘Want daar is veel meer terrein te winnen. Hartstikke leuk, die vijf sterke landen. Maar om op Europees niveau competities te spelen, heb je er meer nodig. Achter de top heb je de ‘middengroep’, zoals ik ze nu maar even noem. Landen als Frankrijk en Ierland bijvoorbeeld, die nu vaak net-niet kunnen wedijveren met de top. Het zou voor de breedte van de sport prachtig zijn als dit soort landen structureel kan aanhaken. Zoals België dat ook is gelukt in de laatste twee decennia.’

‘Met de sterkere landen moeten we kijken hoe we hen erbij kunnen krijgen. Een gezonde boom heeft een mooie top maar ook een brede basis. Zo voorkom je voorspelbaarheid, zoals in het schaatsen en korfbal. Dat is goed voor de sport. Ik wil niet meteen weer de olympische status van de sport naar voren brengen, maar je bent als sport wel zwakker en minder aantrekkelijk als de spanning beperkt is.’

Dan is er nog de laag van landen daaronder. Daar waar hockey echt een kleinere sport is. Landen die we vrijwel nooit zien op grote toernooien, maar waar wel een groeipotentieel zit. ‘We hebben in Europa 37 landen waarin gehockeyd wordt. Het allergrootste deel is niet bezig met Europese titels of bereiken van grote toernooien. Zij zijn al blij met de basis. Velden, faciliteiten, trainers. De ‘big five’ kunnen daar een rol in spelen. Zij kunnen de kleineren ondersteunen. Er is al een paar jaar geleden een aantal ‘twinning programma’s’ opgestart, zoals dat heet. Neem Oosterbeek dat een club uit Kroatië heeft geholpen om trainers op te leiden en materiaal te leveren. Ik zou graag zien dat we die hulp, die fantastisch is, meer vorm en structuur geven. Als EHF zien we behoeftes en kansen en kunnen we organisaties met elkaar in verband brengen, om samen Europees te groeien.’

Met Billy Bakker, na de Gold Cup-finale van 2019. Foto: Willem Vernes

Van Hoofddorp tot Sofia

Zijn droomdoel is dus niet om Malta een EHL-winnaar te bezorgen of Finland mee te laten doen op de Olympische Spelen. ‘Het gaat erom dat er in alle landen plezier kan worden beleefd aan het hockey. Dat begint al met de faciliteiten en regels. Waarom zou je kleine landen verplichten om op de meest nieuwe velden internationale wedstrijden af te werken? Ook daarin kunnen we als bond helpen. De drempels verlagen, maatwerk leveren. Voor een tweedehandsveld halen we in Nederland onze neus op. Maar in een hockey-ontwikkelland zijn ze al blij als ze een extra veld hebben. Die impact is ongekend groot.’

Soepel omgaan met de regels. Je kan het een contradictie noemen met zijn vorige hockeyleven, als topscheidsrechter. Elders stond als arbiter op een EK, WK en de Olympische Spelen. Reisde de wereld rond voor zijn hobby. Toen hij niet meer op het veld stond, reeg hij de vrijwilligersfuncties aaneen. Van bestuurslid van de KNHB tot lid van het Spelregelcommissie van de EHF. Allemaal voor de love of the game. ‘Maar ik heb het meest genoten van het coachen van mijn kinderen op De Reigers. Dat is de kern, met elkaar iets moois beleven op het veld. Dat gevoel is universeel. Of je nou in Hoofddorp bent of in Sofia. Ik wil graag met mijn ervaring en hockeygevoel de sport helpen. Het gaat niet om Peter Elders. Het gaat om de kansen en de lol die alle (potentiële) hockeyers hebben in Europa. Ik denk dat we met Hockey5s ook een mooi middel in handen hebben om landen sneller aan te laten sluiten, al zijn de verschillen – je ziet het nu ook op het EK in Polen – inderdaad groot met de top.’

Toen vorig jaar bekend werd dat Marijke Fleuren afscheid zou nemen, stak Elders niet meteen zijn vinger op. ‘Dat gebeurde pas toen anderen dat vroegen. Ik herinner me nog een gesprek op de parkeerplaats van het Wagener Stadion. Het was vorig jaar, tijdens het WK. Ik liep daar de voorzitter van de Duitse bond tegen het lijf. ‘Moet jij Marijke niet opvolgen?’ Aanvankelijk wuifde ik dat een beetje weg. Maar de gedachte bleef wel in mijn hoofd zitten. Ik heb de ambitie om met de EHF een volgende stap te maken. In een wereld die weer genormaliseerd is na corona. We staan we er weer en zijn klaar om de hockey-olievlek te vergroten. En dat kan, zeker als de sterkere broeders ook opstaan.’

Peter Elders als scheidsrechter in de Hoofdklasse. Foto: KNHB/Jeroen van Bergen

De belangen van de toplanden

Mocht Elders verkozen worden, dan is dat niet alleen maar mooi voor de zwakkere landen. ‘Een belangrijk onderwerp in het internationale hockey blijft ook de drukke agenda. De Hockey India League komt waarschijnlijk terug, waardoor er nog meer krapte ontstaat op de kalender. Ik wil daar zeker het belang van Nederland en de andere toplanden verdedigen. Want zijn voor ons de meest ideale momenten voor toernooien? Wanneer komen wij het minst in de verdrukking?’ 

Op 18 augustus wordt bekend of Elders inderdaad de tweede Nederlandse EHF-voorzitter op rij wordt. ‘Of dat gegeven in mijn nadeel werkt? Ik weet het niet. Er is vlak voor de komst van Marijke ook een Spaanse voorzitter geweest, Leandro Negre. Eén van hen krijgt een opvolger. Maar eigenlijk denk ik ook niet dat het om de nationaliteit moet gaan. Het gaat om de toekomst van het hockey. Een bredere en sterkere hockeygemeenschap in Europa.’