Alexander Cox moet Ieren minder bescheiden maken

‘Humble’: bescheiden, dat zijn de Ieren. Dat is niet de eigenschap waar het Nederlandse hockey om bekend staat. In het DNA van Oranje zit juist aanvalsbloed en branie, iets wat de nieuwe bondscoach Alexander Cox de Ieren nu mee wil geven.

In zijn allereerste wedstrijd als bondscoach van Ierland, won de Nederlander Alexander Cox maandag in Valencia met zijn ‘Green Machine’ van rivaal Engeland, met 2-1. Misschien is het wel een voorteken voor straks, het WK in India. ‘Dit is stiekem heel belangrijk voor die Ieren, tegen het grote Engeland.’

Dat Ierland in deze wedstrijd op het vierlandentoernooi in Valencia die eerste wedstrijd won (dinsdag volgde een kleine nederlaag tegen Spanje, 0-1), is met hun voorbereiding een wonder. Zoals de Ieren wel vaker wonderen verrichten. De Ierse dames wisten op het WK in Londen de finale te halen, terwijl ze bijna geen budget hebben om een nationaal team te financieren. Er is geen geld, maar wel wilskracht.

Max Caldas met zijn voormalige assistent Alexander Cox, samen aan het werk bij Oranje. Foto: Willem Vernes/KNHB

Soms even tot tien tellen voor Cox

Nu perfectionist Cox – voormalig assistent van bondscoach Max Caldas bij het Nederlands elftal mannen en vrouwen – de scepter zwaait in Ierland, moet hij regelmatig tot tien tellen, vertelt hij. Dat begon zondagavond in Valencia.

‘Met Oranje had ik nog nooit meegemaakt dat driekwart van het elftal de avond voor de wedstrijd nog niet in het hotel is. Daar lopen wij tegenaan. Zondag kwam er een grote groep, waarvan vijf jongens zaterdag én zondag een wedstrijd hadden gespeeld. Zeven jongens kwamen maandagochtend hier binnen, omdat vluchten waren geannuleerd’, vertelt Cox. ‘Als je kijkt hoe die jongens daarmee omgaan. Dan gaat ondanks alles meteen in de wedstrijd het gas erop. Dat vind ik geweldig om te zien.’

De WK-selectie is al gemaakt door Cox, terwijl hij nog geen wedstrijd had gespeeld met zijn Ieren. Maar na de onderlinge wedstrijden op de trainingen kon hij met behulp van de begeleiding een groep van twintig man formeren. Na de week in Valencia beslist hij wie de achttien WK-spelers worden en wie er reserve staan.

‘Dublin: het regent en het is er koud’

De 40-jarige oefenmeester werd als assistent van Caldas olympisch en wereldkampioen met de Oranje Dames. Hij werd Europees kampioen met de Oranje Heren, maar eindigde in Rio als vierde. Daarna was hij bondscoach van Jong Oranje, waarmee hij vorig jaar de Europese titel pakte in Valencia. Hij won de EHL en is nu twee jaar achter elkaar landskampioen van Nederland met Kampong. Sinds 1 augustus is hij voor het eerst bondscoach van een land. Degene die uiteindelijk alle beslissingen neemt. David Harte, de topkeeper van Kampong (door de FIH uitgeroepen tot beste keeper van 2015 en 2016), is aanvoerder van het nationale team.

De bondscoach was de afgelopen maanden vaak op maandag en dinsdag in Dublin, de hoofdstad van Ierland. ‘Het regent en het is er koud’, lacht Cox, die diep van binnen gek is op de bescheiden cultuur van de Ieren. ‘Die mensen zijn zó netjes. Het is een heel goed volk, het is altijd prettig om daar te zijn.’

De Ierse nationale ploeg, voor de wedstrijd tegen Engeland (2-1). Foto: KNHB

Eerste WK van Ierland sinds 1990

De nummer tien van de wereld moest aan crowdfunding doen, om de Olympische Spelen in Rio te kunnen spelen. De eerste keer sinds 1908 dat het Ierse nationale team meedeed aan de Olympische Spelen. Het is de eerste keer sinds het WK in het Pakistaanse Lahore in 1990 dat Ierland (toen twaalfde) weer meedoet aan de mondiale titelstrijd.

De financiering van het Ierse nationale team is geregeld tot en met het toernooi in India. Daarna ziet het er prima uit, zegt Cox. Maar het blijft afwachten. ‘Tachtig procent van het budget komt van overheidsgelden. Die budgetten voor de komende jaren worden pas eind december vrijgegeven. Dus is de planning voor 2019 onduidelijk. Daar loop je als bondscoach tegenaan.’

Hockeysponsoring is iets waar Nederland geen problemen mee heeft. Cox: ‘In Nederland zijn we gewend dat grote sponsors er geld in pompen. Dat alles fantastisch geregeld is. De sky is the limit. Dat is in Ierland heel anders. Sportsponsoring is daar veel lastiger.’

‘Ze mogen alleen meer van zich afbijten’

Vijftien jaar werkte Cox voor de KNHB, vanaf de jeugdteams werkte hij zich op tot assistent-bondscoach. In het hockeywalhalla was het heerlijk werken. Hij is nog steeds hoofdcoach van Kampong, maar bij de underdog werken lijkt hem ook te passen. Zijn ogen stralen als het over zijn Ieren gaat. ‘Als je die wedstrijd tegen Engeland kijkt: dat is niet altijd even mooi hockey. Maar wat een werkethiek hebben die gasten. Dat is als coach geweldig om te zien. Ze zijn heel bescheiden, ze onthouden altijd waar ze vandaan komen. Donderdag spelen we tegen Nederland. Voor mij persoonlijk is het speciaal om tegen Max te coachen. We hebben samen veel bijzondere dingen meegemaakt.’

Het belangrijkste wat Cox de komende maand probeert te doen is het goede van de Ierse cultuur behouden, om daar vervolgens een Nederlands sausje overheen te gooien. ‘Bescheidenheid is goed. Als team zijn we er wel degelijk van overtuigd wat onze krachten zijn. Ze mogen alleen meer van zich afbijten. We moeten meer durven. Dan kunnen we als team beter zijn tegen toplanden. Of, zoals de Ieren het ook wel zeggen: ‘If you punch above your weight make sure it counts.’