De comeback van een oude plaaggeest: Zuid-Korea

Niet het favoriete Argentinië, maar Zuid-Korea kwam maandagavond uit de bus als de volgende tegenstander van Oranje. Een plaaggeest van vroeger, die de weg naar boven weer heeft gevonden.

Zijn antwoorden in het Engels zijn kort. Maar de boodschap komt absoluut over. Bij het horen van ‘Pinoké’ tovert de Koreaanse captain Nam-Yong Lee een brede lach op zijn gezicht. ‘Yes, yes. Amsterdam. Good times’.

Zijn gedachten flitsen in de Indiase heksenketel even terug naar 2011, toen hij samen met zijn landgenoot Jong-Ho Seo – een vliegensvlugge spits, die naar alle ballen dook – in de hoofdstad speelde. Na even nadenken borrelen er wat namen op. ‘Balder Boomans. And Jessy of course.’ Inderdaad clublegendes Bomans en ‘Jessy’ Mahieu, samen als technisch beleidsman en coach nog steeds actief bij de Steekneuzen.

Lee en zijn teamgenoten waren uitzinnig na de absurde cross-over tegen Argentinië. In de slotfase knokten de Koreanen zich terug van 5-3 achter tot 5-5. Vervolgens werkten ze een uitstekende shoot-outserie af met keeper Jaeh-Yeon Kim als grote uitblinker.

Captain Nam-Yong Lee mocht ook nog even bij Ziggo langs. Foto: Willem Vernes

De clash uit 2010

Daarmee liet Zuid-Korea oude tijden herleven. Tussen 2005 en 2010 waren de Aziaten een heuse angstgegner voor Oranje. In die periode troffen de teams elkaar vaak op grote toernooien. Zes van de tien wedstrijden uit die tijd werden een prooi voor Korea, dat met zijn snelle counteruitbraken Nederland tot wanhoop dreef.

De Koreanen wonnen op het WK van 2010 in de groepsfase van Oranje (2-1). Geloof het of niet, maar twee spelers die dat meemaakten, zijn er nu nog steeds bij: aanvoerder Lee en cornerspecialist Jong-Hyun Jang. Ook Jang heeft een verleden in de Hoofdklasse: bij Klein Zwitserland. De routiniers hebben de respectabele leeftijd van 39 (Lee) en 38 jaar (Jang).

Het is een wedstrijd die nog steeds leeft bij de nummer elf van de wereld. ‘Ik weet nog dat ik ‘m heb gezien’, vertelt keeper Kim. Hij is een van de weinigen van zijn team die een beetje Engels spreekt. ‘Het helpt ons dat Lee en Jang ervaring hebben met zulke grote wedstrijden.’

Keeper Kim, tevens stralend middelpunt. Foto; Willem Vernes

Licht aan de Koreaanse hockeyhorizon

Want die ervaring heeft de rest van de Koreaanse ploeg amper. Na de zo succesvolle zero’s, waarin olympisch zilver – ook tegen Nederland – werd geoogst, vielen de Aziaten hard terug in de decennia die volgden. Korea plaatste zich niet voor de laatste twee Olympische Spelen en het vorige WK. Illustratief: Oranje kwam zijn aanstaande tegenstander al zes jaar niet tegen.

Er lijkt dus licht te komen aan de Koreaanse hockeyhorizon, die leunt op een competitie met slechts vier teams, allemaal gekoppeld aan het bedrijfsleven. ‘Er was bij de nationale ploeg minder aanwas en minder geld in de tijd na het WK van 2010. Ook kozen jongens eerder voor hun maatschappelijke carrière’, vertelt Roelant Oltmans.

De coach die Nederland  in 1998 naar de laatste WK-titel leidde, was de afgelopen jaren erg actief in Azië. Tussen 2015 en 2020 had hij de nationale teams van India, Pakistan en Maleisië onder zijn hoede en kwam daardoor Korea vaak tegen als tegenstander. Hij is in Bhubaneswar vanwege zijn betrokkenheid bij de hockeyacademie in de buurt.

Foto: Willem Vernes

‘Nederland als number-one team’

‘In aanloop naar de laatste Olympische Spelen hebben ze weer een intensiever trainingsprogramma kunnen draaien. Het bleek nog te vroeg om Tokio te halen. Maar ze hebben wel stappen gemaakt als team. De jonge spelers hebben zich ontwikkeld. Jang en Lee zijn gewoon nog steeds goed. Met name Jang is met zijn corner van onschatbare waarde. Dat bewees hij tegen Argentinië ook. Ik ben wel benieuwd of hun performance hier een incident is of van structurele aard. Zo goed als in hun glorietijd zijn ze nog lang niet. En je kunt je afvragen hoe lang Jang en Lee nog bij het team blijven. Wat gebeurt er als zij wegvallen?’

Het zou Oltmans verbazen als Oranje in dezelfde val trapt als Argentinië. ‘Nederland speelt veel agressiever. Dat maakt het lastiger voor de Koreanen. Zij proberen heel snel met lange ballen of scoops in de cirkel te komen en corners te halen. Maar Nederland heeft heel goed laten zien waartoe ze in staat is. Ik denk dat Nederland de halve finale wel haalt. Sterker nog: ik heb vooraf een finale voorspeld met Nederland erin.’

En wie wordt daarin de tegenstander? ‘Engeland’, denkt Oltmans. ‘Ja, daartegen had Nederland het moeilijk vorige maand in de Pro League. Als ze met die les die ze daar heeft geleerd goed omgaan, zou zou het mooi zijn dat we na 25 jaar weer wereldkampioen worden. Het kan zeker.’

Keeper Kim, die het doelsaldo van Nederland uit zijn hoofd kent (22 voor en 0 tegen), laat er ook geen twijfel over bestaan welk land er volgens hem favoriet is. ‘Ik vind Nederland het beste land op dit WK. Het number-one team. Maar niets is onmogelijk.’