John van Vliet: ‘Verheug me op mooie burenruzies met België’

Zaterdag 19 januari begint in Valencia de nieuwe prestigieuze FIH Pro League met de wedstrijd Spanje-België. De Oranje Heren en Dames slaan 27 januari in het Nieuw-Zeelandse Auckland af. Wat vinden hockeykenners, coaches en spelers van deze nieuwe landencompetitie, waarvan de Grand Final eind juni in het Wagener Stadion wordt gespeeld? Vandaag John van Vliet, hockeyliefhebber en presentator/verslaggever voor Ziggo dat alle Oranje-duels live gaat uitzenden.

Wat verwacht je van de Pro League?
John van Vliet: ‘Spektakel. Daar hoop ik op. Ik vind de Pro League een prachtig initiatief van iedereen die erbij betrokken is. Ik was een enorme liefhebber van de Champions Trophy, maar bij de Pro League zijn én meer landen betrokken én er meer wedstrijden over een langere periode. Ik was heel cynisch toen ik erover hoorde. Maar nu het zover is en ik er beter over nagedacht heb, ben ik tot de conclusie gekomen dat je hier als hockey- en sportliefhebbers niet tegen kunt zijn. We gaan van af en toe een toernooi en competitiehockey bij Ziggo en de NOS op zondag, naar wekelijks veel vaker hockey in de media. Het kan niet anders dan dat de Pro League het hockey ten goede komt.’

Waar verheug je je op?
‘De thuiswedstrijden van Oranje. Ook daar had ik eerst mijn bedenkingen bij. Tot ik zag dat bij de uitzwaaiwedstrijd van de Oranje Heren op Hurley op een koude maandagavond, tegen een minder aansprekende tegenstander als Ierland een paar duizend fans afkwamen. Dan moet het voor die Pro League-duels ook wel lukken om de stadions vol te krijgen.’

John van Vliet  met Floris Jan Bovelander. Foto: Koen Suyk

Ziggo gaat alle Oranje-wedstrijden live uitzenden. Wat kunnen we van de uitzendingen verwachten?
‘Van de verre uitduels worden het in principe alleen wedstrijdregistraties, zeker gezien de Nederlandse tijdstippen waarop die duels worden gespeeld. Al gaan we wel kijken of we bij de uitduels waar zowel de mannen als vrouwen spelen, toch ter plekke verslag kunnen doen. De thuisduels pakken we aan als live Hoofdklasse-wedstrijden op zondag. Dus met een voorbeschouwing, reacties na afloop en een analist ter plekke.
Qua registratie pakken we uit. Daarvoor gebruiken we acht camera’s, twee keer zo veel als bij een reguliere Hoofdklasse-wedstrijd. Ook is er een videoscheidsrechter. Je kunt de beelden straks vergelijken met de Euro Hockey League of uitzendingen van andere internationale wedstrijden. Dat gaat er fraai uitzien.
Ziggo heeft voor vier jaar de uitzendrechten van de Pro League en wil er echt wat moois van maken. Hetzelfde als de zender met handbal en volleybal heeft gedaan. Ze doen er ook alles om zoveel mogelijk mensen de mogelijkheid te geven naar de wedstrijden te kijken. Daar waar mogelijk zijn de duels op het gratis Ziggo Sport-kanaal. Alleen in de weekenden of bijvoorbeeld op Champions League-avonden, als hockey moet concurreren met andere sporten, moet soms worden uitgeweken naar een van de andere Ziggo Sport-kanalen.’

Heeft het hockey de Pro League nodig?
‘Ja. Jaren doorgaan om dezelfde voet heeft geen zin. Ook als topsporter wil je elke dag beter worden. Dat betekent dat de sport in ontwikkeling moet blijven. Daar staat hockey ook om bekend. Kijk wat er met nieuwe spelregels gebeurt. Het is wel belangrijk dat iedereen, dus bonden, clubs en spelers zich er vol achter scharen. Daarom vind ik het ook terecht dat landen voor vier jaar zekerheid krijgen van deelname aan de Pro League. Je kunt niet van die landen 100 procent commitment vragen en dan na een jaar zeggen: jammer het is alweer voorbij, voor jou komt een ander.
Ik zou wel kijken of je het aantal landen op den duur kunt uitbreiden. In ieder geval moet India erbij, kijk naar het succes van het afgelopen WK in Bhubaneswar. Gelukkig zijn er al geluiden dat die over twee jaar toch aansluit.
Maar ik vind ook dat je twee jaar lang het land moet toevoegen waar het eerstvolgende mondiale toernooi – WK of Olympisch Spelen – wordt gespeeld. Dat was dan nu Japan geweest, omdat volgend jaar in Tokio de Spelen worden gehouden, en zou over twee jaar Frankrijk zijn. Zo krijgt dat thuisland ervaring met het organiseren van die mondiale wedstrijden en de ploeg wordt sterker omdat twee jaar lang tegen de beste landen wordt gehockeyd.’

Tim Steens een van de commentatoren voor Ziggo bij de Pro League. Foto: Koen Suyk

Bestaat de Pro League over vier jaar nog?
‘Dat is te hopen, anders is er onderweg iets fout zijn gegaan. Ik neem toch aan dat dit niet is bedacht voor vier jaar. Ik zou ook de mediabedrijven die nu hun nek uitsteken om al die wedstrijden uit te gaan zenden, het succes gunnen. Dat geldt in Nederland voor Ziggo, waarvoor ik voor de goede orde wel werk maar niet in dienst ben. Ik hoor dat mensen roepen dat hockey bij de NOS hoort, maar de tijd is geweest dat een sport bij een omroep zit. Alle sporten zijn meer versnipperd. Maar als ik zie wat Ziggo met handbal en volleybal heeft gedaan, heeft dat goed gewerkt. Ik heb er in ieder geval veel zin in om de Pro League te verslaan en ga er vol voor.’

Is dit voor internationals nog te doen, in combinatie werk/studie?
‘Hockey wordt met de komst van de Pro League nog professioneler. Het groeit voor de spelers langzaam naar een semiprof bestaan. En als hockey op een komt te staan, verdwijnen andere zaken, zoals werk en studie, naar het tweede plan. Hockey op dit niveau gaat nog meer offers vragen. Maar door de grote selecties denk ik dat er nog wel wat ruimte is om in overleg met de bondscoach bepaalde trips te skippen.
Ik begrijp overigens goed dat de clubs vinden dat ze veel offers moeten brengen. Zij betalen ten slotte de spelers. Dat is overigens bij andere sporten, en ook voetbal, niet anders. Maar ik ben ervan overtuigd dat ze er ook betere spelers voor terugkrijgen. Als jij met de beste hockeyers van Nederland traint en tegen de beste tegenstanders van de wereld speelt, gaat jouw niveau omhoog. Daarvan kunnen de clubs weer profiteren. En door de grotere selecties zijn er dus ook meer spelers die beter worden. In drukke interlandperiodes wordt dat wel improviseren voor de coaches. Maar ook dat biedt weer kansen. Ze kunnen jongere spelers eerder laten meetrainen, die krijgen zo op jongere leeftijd met meer weerstand te maken waarvan ze ook niet slechter worden. Volgens mij gaat het hockey hier in de hele breedte sterker van worden.’

Wie zijn bij de mannen en de vrouwen de favorieten voor het winnen van de Pro League-winst?
‘De Oranje Dames zijn – of ze dat nou willen of niet – op voorhand natuurlijk zwaar favoriet. En ze gaan de Pro League winnen ook.
Bij de mannen is het lastiger inschatten. Dat wordt interessant. Ik heb nu nog niet helemaal zicht op de selecties van de andere grote landen. Gaan zij ook met die grote selecties werken of met een vastere kern? Maar ik ga voor Australië, die hebben al veel langer een vaste groep waarmee ze centraal werken. Zij hebben minder of geen last van competitiebesognes en zijn ijzersterk.’

De line up tijdens de finale tussen België‘ en Nederland bij het WK Hockey heren in het Kalinga Stadion. Foto: Koen Suyk

Naar welke wedstrijd kijk je uit?
‘De uitwedstrijd van de mannen tegen België. Omdat ik verwacht dat die Belgen, die heel blij waren dat ze in de finale van het WK van Nederland wonnen, voor eigen publiek willen laten zien dat het geen toevalstreffer was. Aan de andere kant verwacht ik dat Nederland wil laten zien dat het wel een toevalstreffer was. Dat wordt een mooie burenruzie.’

Vergroot de Pro League niet juist het gat tussen de landen die wel en niet meedoen aan de Pro League?
‘Dat werd vroeger ook gezegd over de top zes die aan de Champions Trophy mocht meedoen en de rest. Nu zijn het al negen landen. Ik denk dat we de Pro League even de tijd moeten geven om voet aan de grond te krijgen. Als er straks daadwerkelijk negen landen bij de mannen en negen landen bij de vrouwen, afkomstig van bijna alle continenten, op het hoogste niveau aan elkaar zijn gewaagd, doen we het als sport gewoon heel goed. Dat kunnen echt niet veel andere teamsporten hockey nazeggen. Ik heb het wel eens vaker geroepen, maar daar moet je als hockeysport trots op zijn en uitdragen.’