Roger van Gent geniet van klasse in de HIL

Als coach van de Uttar Pradesh Wizards is Roger van Gent de Hockey India League (HIL) goed begonnen. De Wizards wonnen maandag, dankzij een goal in de slotminuut, hun eerste duel van het HIL-seizoen van de Kalinga Wizards met 6-8. ‘Een uitstekende start van wederom een schitterend Indiaas avontuur’, aldus Van Gent, die in het verleden al verschillende Nederlandse en internationale ploegen naar successen leidde.

Toen hij in december gevraagd werd om coach te worden van 1 van de 6 HIL-teams hoefde de 55-jarige oefenmeester niet lang na te denken. ‘Eerst zou Roelant Oltmans dit team leiden, maar vanwege zijn functie als bondscoach van India en als technisch directeur van de Indiase hockeybond zag hij, vanwege de schijn naar mogelijke belangenverstrengeling, hiervan af. Toen werd ik benaderd. Ik was dolblij, zag het als een schitterende kans en greep deze natuurlijk met beide handen aan.’

Weekje voorbereiding

Lang heeft Van Gent zich niet kunnen voorbereiden op de HIL. Slechts een week voorafgaand aan het eerste competitieduel van afgelopen maandag meldden de spelers zich op de club voor hun eerste training. Met internationale toppers als Jamie Dwyer, Tobias Hauke, Wouter Jolie, Gonzalo Peillat en Kenny Bain, is zijn team een behoorlijke smeltkroes van culturen. Toch stelt Van Gent dat er nu in amper 10 dagen tijd een team staat dat al aardig op elkaar is ingespeeld.

Een goede speler deelt

‘Ik ben verrast over het feit dat het team zo snel groeit. Dat heeft met name te maken met de kwaliteit van de spelers en de speelstijl die ik de jongens aanleer. Ik heb ervoor gekozen om het team een betrekkelijk eenvoudig spelsysteem aan te meten. Omdat ze zoveel kwaliteit hebben, pikken ze dat heel snel op. In mijn ogen is een speler ook pas echt een goede speler als hij zijn teamgenoten beter maakt en bereidt is zijn kennis te delen. En dat gebeurt in mijn team continu. Prachtig om te zien en ik had gewoon niet verwacht dat ze zo met elkaar zouden mengen. Dat, in combinatie met de kwaliteit die ze hebben, maakt dat ik hier zo ontzettend geniet van mijn werk.’

Jagen op de titel

In de HIL zijn 6 teams actief die in een competitie van een maand strijden om de titel. Uitgesproken favorieten zijn er niet en alle clubs beschikken over een aantal grote internationale hockeysterren. Van Gent: ‘Echt elke franchise jaagt op de titel. De afgelopen 3 jaar hebben de Wizards iedere keer de halve finale gehaald, maar dat bleek dan ook meteen het eindpunt. Het doel is nu om minimaal de laatste 4 weer te halen, maar ook deze selectie heeft kans op de titel. Veel hangt natuurlijk ook af van hoe de andere teams er voor staan. Daar gaan we snel achter komen.’

Spelersbus? Vliegtuig!

Gezien de grootte van het land en het feit dat de verschillende hockeyclubs behoorlijk verspreid liggen, pakt het team van Van Gent voor uitwedstrijden niet een spelersbus, maar gewoon het vliegtuig. ‘Ik vind het een bijzondere ervaring om voor een competitieduel te moeten vliegen. Waar zie je dat nou nog meer? Geweldig toch. En dan het publiek. We spelen iedere keer voor een uitzinnige menigte. Afgelopen maandag zat er ongeveer 6000 man op de tribune. In ons eigen stadion is zelfs plaats voor 30.000 mensen. Het zal echt niet vol zitten, maar het is toch geweldig als er straks zo’n 7000 man ons komt aanmoedigen?’

Buitenlands avontuur

Bij zijn aanstelling in november als Strategy Coach van India gaf Van Gent aan al langere tijd uit te kijken naar een buitenlands avontuur. Dat hij nu dan ook nog als 1 van de coaches in de HIL actief is, bevalt hem meer dan uitstekend. ‘Dit is inderdaad het avontuur waarnaar ik op zoek was. Het is werkelijk geweldig om hier in India te werken. Ik moet toegeven dat het in het begin best wennen was. Het is namelijk een land met enorme tegenstellingen. Aan de ene kant is het land heel arm en onderontwikkeld, aan de andere kant rijk en innovatief en zie je dat er veel mogelijkheden liggen. Maar waar je ook komt, de mensen zijn zo vriendelijk. Ik voel me hier thuis.’

Er spelen 2 Nederlanders mee in de HIL: Wouter Jolie en Quirijn Caspers. Quirijn blogt wekelijks over zijn Indiase avonturen. Bekijk hier alle berichten over de HIL.