Groen licht EK U18: ‘Blij dat we weer internationale wedstrijden mogen spelen’

De Europese hockeyfederatie (EHF) heeft definitief een ‘go’ gegeven voor het EK U18 deze zomer in Valencia. Zowel bij de jongens als meisjes doet Nederland mee aan het toernooi dat van maandag 19 tot en met 24 juli wordt gehouden in het Spaanse Valencia.

‘Ik ben blij en ook opgelucht dat we groen licht hebben gekregen voor dit EK’, zegt Stefan Duyf, bondscoach van Nederlands Jongens A. ‘Het is fijn voor de jongens dat ze weer internationale wedstrijden kunnen spelen. Een aantal zomers op rij hebben ze geen toernooien gespeeld.’

Het EK voor jongens en meisjes onder 18 jaar zou eigenlijk vorig jaar zomer plaatsvinden. In eerste instantie in het Russische Kazan, maar nadat de president van de Russische hockeybond in eigen land onder vuur kwam te liggen en er gerechtelijk onderzoek werd opgestart, besloot de EHF de organisatie in handen te leggen van de Spaanse bond, dat Valencia aanwees als gastheer. De coronapandemie gooide vervolgens roet in het eten en de Europese titelstrijd werd met een jaar uitgesteld.

Eenmalig ook spelers van 19 jaar

Vanwege het uitstel besloot de Europese hockeyfederatie dat landen voor het EK eenmalig spelers van 19 jaar mogen laten deelnemen. Dit betekent dat de spelers op of na 1 januari 2002 geboren moeten zijn. De minimale leeftijd om mee te mogen doen aan het EK U18 is 13 jaar.

Nederlands Jongens A viert een doelpunt in de halve finales van het EK U18 in het Spaanse Santander tegen Duitsland in 2018. Foto: Worldsportpics/Frank Uijlenbroek

‘Ik heb een bijzondere groep’, zegt Duyf over zijn huidige selectie van 23 spelers. ‘Ik heb jongens van 16 jaar, maar ook van 19. Dat scheelt veel. Niet zozeer op het fysieke vlak, maar meer mentaal en in de levensontwikkeling als persoon.’

‘Sommige spelers hebben dit seizoen volledig meegedraaid met hun club in de Hoofdklasse. Ik heb jongens die afgelopen weekend kampioen zijn geworden met Bloemendaal en minuten in die ploeg hebben gemaakt. Maar, een groot gedeelte van de groep speelt in de A-jeugd die voor het laatst begin oktober een competitiewedstrijd heeft gespeeld. Het wordt interessant om dat in een vorm te gieten waardoor we goed voor de dag komen. Dat wordt wel een uitdaging.’

Vijf deelnemende landen

Vanwege het afhaken van Engeland, Ierland en Schotland bestaat het toernooi voor zowel de jongens als meisjes uit vijf landen. Het deelnemersveld in Valencia bestaat naast Nederland en gastheer Spanje ook uit België, Duitsland en Rusland. Bij de jongens verdedigt Spanje de titel, die het in 2018 won in Santander ten koste van Nederland. Bij de meisjes is Nederland de regerend Europees kampioen. In Santander won de ploeg voor de zesde maal op rij de titel.

Hoe de opzet van het Europese titeltoernooi is, kan Duyf op dit moment nog niet zeggen. ‘Ik moet je het antwoord daarop schuldig blijven, maar ik zou kunnen denken aan een opzet zoals de Champions Trophy. Je speelt een keer tegen elkaar en dan spelen de nummers een en twee de finale.’

Nederlands Meisjes A viert de winst van de Europese titel van 2018 na de 5-0 winst op België in de finale in het Spaanse Santander. Foto: Worldsportpics/Frank Uijlenbroek

Omdat het besluit van de EHF nog vers is, is er nog veel onduidelijk. Bovendien waart het coronavirus nog rond in Europa. ‘Ik verwacht dat we in Valencia een bubbel gaan creëren met de staf en de spelers waarbij we dagelijks getest zullen worden. Dat is een kleine prijs die we moeten betalen om te kunnen hockeyen. En ik hoop dat er publiek aanwezig mag zijn.’

Voorbereiding start in juni

Volgende maand, net na de eindexamens, begint Duyf met de staf en spelers aan de voorbereiding op de Europese titelstrijd. ‘Ik hoop dat we in die periode vriendschappelijke wedstrijden kunnen spelen. De jongens hebben heel weinig gespeeld. Met Pasen hebben we nog wel onderling elf tegen elf gespeeld. Er zijn plannen om eventueel tegen België en Duitsland oefeninterlands te spelen en wellicht kunnen we in Nederland nog oefenen tegen een overgangsklasser of promotieklasser.’

‘We hebben nu een groep van 23 spelers. Misschien dat er een nog een stagespeler aansluit. Uiteindelijk gaan we met twee keepers en zestien veldspelers naar Valencia.’

Bekijk de selectie van Nederlands Jongens A
Bekijk de selectie van Nederlands Meisjes A