Deze voormalige held van Pakistan wil nog één keer vlammen in de Hoofdklasse

Een belangrijk moment in de tweede helft van de topper tegen SCHC (2-2) verraadde dat er niet zomaar een gemiddelde overgangsklassekeeper bij Victoria onder de lat stond. Het was een 230-voudig international. Met zijn linkerhandschoen sloeg de Pakistaanse doelman Salman Akbar, die het doel van zijn geboorteland verdedigde op de Olympische Spelen van 2004 in Athene en 2008 in Peking en ook een tijd aanvoerder van de nationale ploeg was, de bal uit de rechterbovenhoek.

Het interview na afloop van de wedstrijd deed hij het liefst in het Engels, maar een beetje Nederlands spreekt Akbar wel degelijk. Hij woont sinds 2008 in Nederland, toen hij voor Laren ging keepen. Daar moest hij na vijf seizoenen vertrekken omdat de club uit het Gooi in financiële problemen was gekomen. Akbar – tijdens internationale toernooien meerdere malen uitgeroepen tot beste keeper van het toernooi – keepte vervolgens drie seizoenen in de Overgangsklasse bij Amersfoort, dat afgelopen seizoen degradeerde naar de Eerste Klasse. Sindsdien speelt hij voor Victoria, dat momenteel tweede staat in de Overgangsklasse B, twee punten achter SCHC.

‘Ik wil mijn carrière beëindigen in de Hoofdklasse’

‘Ik heb een goede keuze gemaakt door naar Victoria te komen’, zei de inmiddels 35-jarige Akbar, die zijn interlandcarrière in 2013 beëindigde, maar nog altijd barst van de ambitie. ‘Ik wil mijn carrière beëindigen in de Hoofdklasse. Daarom wilde ik afgelopen zomer zo graag naar een topclub in de Overgangsklasse toe, omdat ik hier kans heb om te promoveren. Ik wil nog een jaar of twee hockeyen. Wat zou het mooi zijn als ik m’n carrière kan beëindigen op het hoogste niveau.’

Clubs uit de Hoofdklasse hebben zich na de degradatie van Amersfoort niet voor hem gemeld. Akbar: ‘Het is voor een keeper erg moeilijk om een club in de Hoofdklasse te vinden. Er moet maar net ergens een keeper weggaan en bovendien zijn er dan genoeg goede keepers die in aanmerking komen. Maar ik heb het erg naar m’n zin bij Victoria. Ik zie het als een mooie uitdaging om de club naar een hoger niveau te krijgen.’

Salman Akbar in de topper tussen Victoria en SCHC (2-2) (c) Willem Vernes

Volgens zijn coach Boudewijn van Eijck had Victoria al meerdere seizoenen aan Akbar gevraagd of hij naar de club uit Rotterdam wilde komen. ‘Wij kennen hem al lang. Hij geeft hier keeperstraining aan de jeugd. Dat doet ie trouwens geweldig, want al onze keepers zijn allemaal erg goed aan het worden’, aldus Van Eijck. ‘Toen Amersfoort vorig jaar degradeerde, was het moment eindelijk daar dat hij naar ons kwam.’

‘Ik vind Salman zó ontzettend atletisch’

Met die transfer is Van Eijck nog altijd blij. ‘Salman is ontzettend belangrijk voor ons. Allereerst heeft hij ontzettend veel ambitie en dat straalt hij ook uit op de rest van de groep. Daarnaast is hij dankzij al zijn ervaring in staat om de verdediging uitstekend neer te zetten. Verder is hij nog steeds een geweldige keeper. Ik vind hem zó ontzettend atletisch. Daar kunnen wij als groep veel van leren. Ik vind het echt geweldig dat hij hier keept. Het zou voor hem fantastisch zijn als we de stap naar de Hoofdklasse kunnen maken.’

Akbar mag het interview dan wel in het Engels geven, hij voelt zich naar eigen zeggen toch echt een Nederlander. ‘Na mijn carrière ga ik niet terug naar Pakistan. Ik blijf hier. Ik werk hier, heb m’n eigen keepersschool. Dat is mijn belangrijkste inkomstenbron. Na mijn carrière wil ik al mijn aandacht op de school richten. Ik keep al de helft van m’n leven, dus keepen is het enige wat ik kan, haha.’ Dan, trots, in foutloos Nederlands: ‘En ik heb een Nederlands paspoort, dus ik ga hier nooit meer weg.’