Koen Bijen: ‘Thierry gaf mij een duwtje om toch bij Den Bosch te blijven’

Aanvaller Koen Bijen, de enige Nederlandse international van Den Bosch, was in de winter bijna rond met Rotterdam. Toch verlengde hij zijn contract bij Den Bosch. Hij gelooft in het project dat moet leiden naar de eerste landstitel sinds 2001. ‘De komst van Thierry [Brinkman] gaf mij een duwtje in de rug om toch te blijven.’

Bijen (25) is in Den Bosch bezig aan zijn vierde seizoen. Meestrijden om de landstitel deed hij in het geelzwart alleen in zijn eerste seizoen (2020/2021). Toen strandde Den Bosch in de halve finale van de play-offs, tegen Bloemendaal.

De ambitie om structureel aan te sluiten bij de top vier bleek vooralsnog te hoog gegrepen. Drie jaar op rij eindigt Den Bosch al in de grijze middenmoot. Dit seizoen haakten de Brabanders in de race op een play-offticket al vroegtijdig af. Het past niet bij de ambities van international Bijen, die ging twijfelen over een langer verblijf aan de Oosterplas.

Bijen: ‘Ik wil meedoen om de prijzen. Bij Den Bosch was het echter de vraag of dat ging gebeuren. Ik heb afgewacht wat de plannen waren. Wilden we blijven schommelen tussen plek vijf en plek acht? Of werd de groep versterkt om de stap te kunnen zetten richting de top vier?’

Thierry Brinkman en Koen Bijen feliciteren elkaar na een doelpunt van Oranje op het WK in India, begin 2023. Foto: Willem Vernes

Bijen kon naar Rotterdam

Ondertussen flirtte Bijen met andere clubs. Als international van het Nederlands elftal ligt hij goed in de markt. Hij sprak met zowel Bloemendaal als Kampong. Het verst in de onderhandelingen kwam hij met Rotterdam. Hun plan om te bouwen aan een kampioensploeg sprak hem het meest aan.

‘Rotterdam zet momenteel stappen. Met al die talentvolle Nederlandse jongens staat daar een goede basis. Met mij erbij wilden ze gaan doorbouwen. Dat sprak mij meer aan dan instromen bij Bloemendaal of Kampong. Bouwen met Rotterdam aan een kampioensploeg leek mij een mooiere uitdaging dan aanhaken bij clubs die al tot de beste behoren.’

Bijen twijfelde waar hij goed aan deed. Tijdens de trainingsstage met Oranje, afgelopen januari in Zuid-Afrika, besprak hij zijn situatie met mede-internationals. Nog voor het einde van de stage hakte hij de knoop door. ‘Ik besloot te luisteren naar mijn gevoel.’

Dat Den Bosch op dat moment onderhandelde met international Thierry Brinkman van Bloemendaal stemde Bijen tevreden. ‘Ik heb mijn keuze om bij te tekenen niet af laten hangen van Thierry. Ik maakte mijn beslissing eerder dan hij. Maar zijn komst gaf mij wel een duwtje in de rug om toch te blijven. Doordat de club met hem bezig was kreeg ik weer vertrouwen in de toekomst van Den Bosch. Als Thierry niet was gekomen, waren ze op zoek gegaan naar een andere topper.’

Koen Bijen viert dat hij heeft gescoord voor Den Bosch. Foto: Willem Vernes

Met nog één topspeler erbij denk ik dat het mogelijk is om ons te mengen in de strijd om de play-offs Koen Bijen

Voordat Brinkman zijn jawoord gaf, wilde Bijen verlengen voor twee jaar. Brinkman tekende vervolgens voor vier jaar. ‘Toen dacht ik: waarom zou ik dan na twee jaar al weggaan? Met Thierry halen we een wereldtopper in huis. Met hem speel ik graag samen. De club wilde het liefst dat ik tekende voor drie jaar. Dus dat heb ik uiteindelijk gedaan. Ik heb het hier erg naar mijn zin. Ik geloof in de ambities van de club.’

Met Brinkman als versterking verwacht Bijen dat Den Bosch stappen gaat zetten. Aanvoerder Jasper Tukkers en Timo Boers verlengden hun contract tot 2026. Bijen is blij dat de groep bij elkaar blijft. Het liefst ziet hij nog één versterking komen.

‘Met nog één topspeler erbij moet het mogelijk zijn om ons te mengen in de strijd om de play-offs. We willen structureel de top vier halen. Uiteindelijk dromen we van de landstitel. En van het spelen van de Euro Hockey League. Vier jaar geleden was dat ook waar ik op had gehoopt. Nu denk ik dat we het waar kunnen maken.’