Pinoké wil titel prolongeren: ‘Maar wij zijn de underdog’

Vorig seizoen schreven de heren van Pinoké geschiedenis. Na een zinderende finale tegen HDM pakten de mannen van coach Joep van der Loo voor het eerst in de clubhistorie de landstitel in de zaal. Zaterdag krijgen zij tijdens het NK Zaal opnieuw de kans om de beker te pakken. In de halve finale wacht… jawel, HDM. Een herhaling van de finale van vorig jaar dus.

Pinoké-aanvoerder Niek Merkus herinnert zich de finale van vorig jaar nog als de dag van gisteren. ‘Dat was een heel spannende pot. Dat we wonnen, vervult mij nog steeds met trots. We draaiden een topseizoen waarin we iedere wedstrijd sterk spel lieten zien en beter werden. Die titel was de kers op de taart en extra mooi omdat het voor de club de eerste keer was.’

Dit jaar zijn de kaarten anders geschud, zo vertelt de zaalinternational. ‘Dit zaalseizoen verliep rommelig voor ons. In de basis was het team gelijk aan dat van vorig jaar, dus daar lag het niet aan. Wel misten we vaak spelers. In het dubbelweekend (7 en 8 januari, red.) was zelfs meer dan de helft van de selectie afwezig. Niet door blessures, maar vooral doordat het in het laatste weekend van de kerstvakantie viel. Net een periode waarin teamgenoten op pad waren.’

Noodgedwongen pakte Merkus zijn zaalstick dat weekend op, nadat hij een paar weken eerder zijn linkerhand had gebroken. Merkus: ‘Dat was eigenlijk net te vroeg, maar anders brachten we echt bijna geen team op de been. Op halve kracht kon ik zo alsnog zoveel mogelijk bijdragen, al was het alleen met het uitzetten van de lijnen.’

Niek Merkus (rechts) strijdt met Pinoké opnieuw om de landstitel. Foto: Willem Vernes

Met hakken over de sloot

Rommelig of niet, na tien gespeelde duels staat Pinoké dus ‘gewoon’ weer in de play-offs, net als in de afgelopen twee edities. Merkus: ‘Het was wel met hakken over de sloot dit keer. We hebben maar vier wedstrijden gewonnen. In de laatste speelronde verloren we nog tegen HIC (de hekkensluiter en degradant, red.). Den Bosch streed in de laatste pot tegen ons nog om de play-offs en tegen de nacompetitie. Dat zegt wat over ons seizoen, maar ook over zaalhockey in het algemeen. Het kan altijd alle kanten opgaan. Alleen de vorm van de wedstrijd telt.’

Met de halve finale in zicht is de selectie van Pinoké inmiddels zo goed als compleet. Zaalinternational en keeper Hidde Brink ontbrak in de laatste speelronde nog vanwege klachten aan zijn hoofd na een botsing, maar verdedigt het doel aankomende zaterdag naar alle waarschijnlijkheid weer. ‘En anders is Kaj Merkelbach een goede tweede keeper. Verder ontbreekt Marlon Landbrug mogelijk’, aldus Merkus.

In tegenstelling tot vorig seizoen maakt ook de Duitse superspecialist Niklas Wellen geen deel meer uit van de selectie. Merkus: ‘Hij scoorde vorig jaar meer dan twintig doelpunten en was enorm dreigend. Uiteraard missen we hem, maar er staan ook weer andere spelers op die laten zien te scoren, zoals Luca Wolff (topscorer van Pinoké met elf goals). We moeten het nu meer hebben van het collectief in plaats van één powerhouse. Een collectief vormen was een uitdaging dit seizoen, maar nu we een stabielere groep hebben, zetten we sinds twee weken een steile curve omhoog in. We vinden elkaar steeds beter en groeien naar elkaar toe.’

Niklas Wellen, Luca Wolff en Miles Bukkens vieren een treffer van Pinoké tegen HDM tijdens de finale van het NK Zaal in 2022. Foto: Willem Vernes

Of het genoeg is om opnieuw de landstitel te veroveren, is de grote vraag. Tegenstander HDM maakt een topseizoen door, waarin het slechts eenmaal punten morste (een 3-3 gelijkspel tegen Cartouche op de eerste speeldag in december). Met 63 doelpunten voor in 10 wedstrijden zit het met het scorend vermogen van de Hagenaren bovendien wel goed. Tel daarbij op dat de ploeg dit jaar met Wiegert Schut, Sander Groenheijde, keeper Joey van Walstijn en reserve Chris Taberima over vier zaalinternationals beschikt én gebrand zal zijn op het nemen van revanche en je begrijpt: een finaleplek is voor Pinoké verre van een vanzelfsprekendheid.

Ook Merkus realiseert zich dat terdege. ‘Ik heb HDM dit jaar niet zien spelen, maar we kennen elkaar natuurlijk wel door en door. Dit jaar zijn wij meer de underdog en hebben zij in hun poule solide gepresteerd. Maar ook dan geldt: alleen de vorm van de laatste speeldag telt. En dat gevoel van de overwinning in de finale vorig jaar zit er nog steeds in. Dat nemen we mee en dan zien we wel waar het eindigt als zaterdag het fluitje klinkt. Wij zorgen er in ieder geval voor dat we er staan.’