Gewond België smacht na vijf rustdagen naar frisheid

Vijf lange rustdagen. Wat moet je ermee tijdens een WK? ‘Vooral niet gaan ‘overcoachen’. Dat is het gevaar van zoveel rust’, vertelt de Nieuw-Zeelandse coach Shane McLeod van België, dat na een stroeve start van het WK hoopt op een frisse laatste week. 

Loïck Luypaert als vliegende keeper, die was ingebracht om op het WK de 1-2 achterstand tegen India te repareren, in een kolkend Kalinga Stadium. Dat is het laatste beeld op het netvlies van de Red Lions. Een beeld van vorig weekend.

Vandaag speelt België hun laatste poulewedstrijd tegen Zuid-Afrika. McLeod zegt dat het lijkt alsof België nu in een normale clubcompetitie speelt, waar de laatste prestatie lang de nasmaak in de mond bepaalt. Terwijl een toernooi normaal zorgt voor een snelle kans op een revanche. Zo voelt het voor de Belgen, die een goede eerste helft in de topwedstrijd tegen India afwisselden met een chaotische tweede helft, waarin het even alle regie was verloren. Totdat de extra veldspeler toch voor een comeback zorgde.

‘De eerste helft een 7,5. De tweede een 5,5’, zegt de Belgische bondscoach in het spelershotel over de bizarre wedstrijd vorig weekend tegen India (2-2), in een kolkend Kalinga Stadium. Dé wedstrijd van het toernooi tot nu toe, tegen het hockeygekke thuisland. Vijf lange rustdagen had België om hierover na te denken. In de tussentijd moesten de geblesseerde Manu Stockbroekx en zieke John-John Dohmen het Belgische kamp verlaten. ‘Het is een valkuil om te veel video te gaan kijken en te veel op die laatste wedstrijd in te zoomen. We proberen als staf niet te veel meetings in te plannen. Dit krijg je als je een toernooi organiseert, waarbij het thuisland alle voordelen krijgt’, vindt McLeod.

De Red Lions zijn blij zijn dat ze nu al mee hebben gemaakt hoe het is om tegen vijftienduizend man te spelen, die ongelofelijk veel geluid maken, behalve als zij scoren. Zoals bij alle Europese landen zijn er op dit moment nauwelijks supporters, zelfs geen familie of vrienden van de spelers. Twee Vlaamse backpackers, die op rondreis zijn door India. Daar moeten de Red Lions het voorlopig mee doen voor de verbale support.

Bondscoach Shane McLeod van België in het spelershotel, bij het persmoment vrijdagochtend. Foto: Philippe de Putter/Orange Pictures

Nicolas ‘The Joker’ De Kerpel

Rechtsachter, rechtsmidden en rechtsbuiten Nicolas de Kerpel weet wel wat hij moest doen met vijf rustdagen: ‘Dat is vijftig procent verveling’, lacht de speler hard, die binnen het team bekend staat als ‘The Joker’. Toen McLeod de selectie bekend maakte voor het WK, kregen de Belgen een e-mail. Er stond bij wie de keepers waren, de verdedigers, de middenvelders en de aanvallers. Nergens de naam van Nicolas de Kerpel. Onderaan, na een witregel: ‘The Joker: Nicolas de Kerpel’.

De hockeyer die zelfs qua mondhoeken en silhouet iets weg heeft van The Joker, uit de film ‘Batman, The Dark Knight’, legt uit: ‘Omdat ik bekend sta als grappenmaker. En omdat ik de joker ben van de selectie. Ik kan overal spelen op het veld.’

Tegen Canada speelde de vaardige De Kerpel rechts in de aanval. Tegen India moest hij meedraaien op het middenveld met Simon Gougnard. Omdat Manu Stockbroekx geblesseerd is, wordt het tegen Zuid-Afrika waarschijnlijk een plekje in de defensie. Wie deze goal terugkijkt uit de Belgische competitie, kan zich voorstellen dat de speler over veel talenten beschikt.

De Kerpel heeft een Nintendo Wii-spelcomputer meegenomen naar Bhubaneswar, met een beamer. Het komt vaak voor dat er acht spelers van België in zijn kamer zijn, om zich te vermaken en de verveling tegen te gaan. Want ook de wifi is slecht in Sandy’s Tower in Bhubaneswar, waar België en Australië slapen. ‘Het duurt vaak drie of vier minuten om één Insta-story te kijken’, zegt de multifunctionele speler, die in een elftal speelt dat net als het Nederlands hockeyteam ervan houdt om elkaar gekke opdrachten te geven. De Belgen doen vooral kaartspellen als toepen. De verliezer is de sjaak.

‘Een half uur in de lift staan, zonder je gsm. Tom Boon die alle koffiepads moet tellen, het waren er ongeveer duizend’, vertelt De Kerpel over alle hockeyhumor die ook in dit hotel langskomt. Het zal de Red Lions hebben geholpen het gat te overbruggen tussen de tweede en derde poulewedstrijd.

Nicolas de Kerpel in actie tegen Canada. Foto: Philippe de Putter/Orange Pictures

Er is niet te hard getraind, vindt McLeod

België is een van de favorieten voor de titel, maar hoopt dat ze na de lange pauze de stroeve start van Canada (2-1) en India (2-2) dit weekend achter zich kunnen laten, ondanks de dreun van het gemis van waardevolle en ervaren spelers als Stockbroekx en Dohmen. Misschien dat het inbrengen van de talentvolle reserves Antoine Kina en Augustin Meurmans ze juist wat nieuws brengt.

Dat België misschien te hard heeft getraind sinds augustus, omdat ze voor dezelfde route hebben gekozen die ze richting Rio het zilver opleverde, zijn de geluiden die over het Belgische kamp te horen zijn. Maar daar gelooft coach McLeod niet in. ‘Testen laten zien dat we het fitst ooit zijn. We hebben juist rekening gehouden met de opbouw van het toernooi. Ik denk dat er een goede kans is dat je na deze rustdagen een frisse Belgische ploeg zal zien, als we richting de business end van het toernooi gaan. We hebben alleen nog niet voor een acht gespeeld dit toernooi. Daar gaan we nu voor.’

Foto: Philippe de Putter/Orange Pictures

Halve finale is het minimale doel

Wanneer is McLeod tevreden? ‘Als we de halve finale halen. Dan is bij ons de druk eraf en kunnen we zien hoe succesvol we kunnen worden. Voor ons zijn Nederland en Duitsland de monsters die we in de kwartfinale kunnen treffen. De wedstrijd van Nederland tegen Duitsland heeft me verbaasd. Normaal kan Nederland hun spel verbeteren als ze achter komen. Nu verloren ze hun structuur toen Duitsland de 2-1 scoorde.’

Tweede worden in de poule is geen ramp voor België, zegt McLeod. Als België eerste wordt zullen ze een extra oefenwedstrijd moeten inlassen tussen de poulefase en de kwartfinale. Als ze tweede worden, hebben ze een extra crossover-wedstrijd, een prima ritme en minder rustdagen.

Bij België hebben ze alle verschillende scenario’s doorgenomen. Aan elk detail van de toekomstige tegenstanders is gedacht. De Kerpel: ‘Eén scenario was: we winnen van Canada, daarna komen we op achterstand tegen India. Wat gaan we doen? Nou, dat is gebeurd. We wonnen van Canada en we stonden 2-1 achter tegen India. We brengen de vliegende keep in en we scoren de 2-2. Daar waren we mentaal klaar voor.’

De goedlachse joker van de selectie weet wel waarom België tot nu toe nog wat moeizaam acteert. ‘Tegen Canada wilden we vooral heel veel doelpunten maken. Maar dat werkte juist niet’, vertelt hij. Het team dat zilver won bij de Olympische Spelen van 2016 en het EK van 2017 staat misschien ook onder druk om voor het eerst een grote prijs te winnen. ‘We willen te graag?’ zegt hij over de geldingsdrang van het team.

WK India – Zaterdag 8 december

Poule C
12:30 België- Zuid-Afrika
14:30 Canada-India 

Stand Poule C
India 2-4 (+5)
België 2-4 (+1)
Canada 2-1 (-1)
Zuid-Afrika 2-1 (-5)