Een dag voor haar 32ste verjaardag kreeg Ireen van den Assem een bijzonder telefoontje. De naam van bondscoach Jamilon Mülders verscheen in haar beeldscherm. Het bleek het begin van een voorzichtige herstart bij het Nederlands elftal voor de Brabantse, die in oktober een punt zette achter haar interlandloopbaan.
Ze heeft net haar tweede training met ‘het 2022 Oranje’ erop zitten. Is wat behoudend. Wil niet te opportunistisch of te optimistisch zijn. De afgelopen zomer, waarin ze vlak voor de Spelen afviel, hebben haar laten inzien dat de wereld er zomaar anders uit kan zien. ‘Het liefst wil ik een beetje in de luwte opbouwen’, zegt Van den Assem. ‘Laat mij maar. Dan zien we wel waar het uitkomt. Aftasten en onderzoeken. Low profile.’
‘Top-verdediger, geweldig mens’
Dat Van den Assem weer meetraint met Oranje, komt dus door dat belletje van Mülders, nu iets meer dan een maand geleden. ‘Ik had bij haar het gevoel dat het Nederlands elftal nog niet klaar was’, zegt de Duitser, die haar heeft opgenomen in zijn trainingsgroep. ‘Binnen en buiten het veld kan Ireen dit team heel veel geven. Ik ken haar al jaren. Ik heb haar gezegd dat de deur altijd voor haar open staat, als ze bij Oranje wilde terugkomen. Ze is een top-verdediger, maar ook een geweldig mens, een karakter. Een voorbeeld qua gedrag en mentaliteit.’
Van den Assem als captain van Tilburg, waar ze sinds de zomer speelt. Foto: Rogier Balk
En die heeft de opvolger van Alyson Annan er dus graag bij. ‘Vragen kan altijd toch?’, lacht Mülders, die als bondscoach van Duitsland de al afgezwaaide Tina Bachmann en keeper Kristina Reynolds terug liet keren. ‘Ik sta er open in en kijk altijd naar versterkingen voor de selectie. Uiteraard ben ik blij dat ze positief gereageerd heeft. We gaan de komende tijd samen kijken wat ons dat gaat brengen.’
Dat gesprek maakte wat los. Liet mij inzien dat het toch nog niet klaar was. Ireen van den Assem over het belletje van de bondscoach
Van den Assem leek toch vrij stellig, toen ze in oktober haar Oranje-boek dichtsloeg. Het bijzondere en meeslepende verhaal van de laatbloeier die toch nog een kans kreeg. Wereldkampioen en tweemaal Europees kampioen werd. 79 interlands speelde. Toeleefde naar een climax, die niet kwam. De gemiste Spelen die de kroon op haar carrière moesten zijn, maar een litteken voor het leven zijn geworden.
‘Op dat moment voelde het ook goed’, blikt de verdediger van promotieklasser Tilburg terug op haar besluit. ‘Ik had afstand nodig. Moest wennen aan een nieuwe club. Aan de opleiding in coaching, die ik nu volg. Vertrouwde niet meer zoals eerst op mijn lichaam, dat mij voor de Spelen in de steek liet. Ik stond er dus anders voor, toen Jamilon belde. Dat gesprek maakte wat los. Liet mij inzien dat het toch nog niet klaar was. Ik kreeg opeens een nieuwe kans. Met een tijdspad dat ik kan overzien. Maximaal tot het WK, al wil ik zo ver nog helemaal niet kijken. Ik leef van dag tot dag.’
Van den Assem in haar 79ste en voorlopig laatste interland, in maart 2021 tegen Duitsland. Foto: Bart Scheulderman
Heeft het vertrek van Annan invloed gehad op haar veranderde mindset? ‘Nee, daar gaat het niet om. Het gaat om de timing en de vraag van Jamilon. Het gevoel dat daarbij komt kijken en wat dat losmaakt. Natuurlijk weet ik dat er veel is gebeurd. Ik ben heel benieuwd hoe het in de groep gaat. Hoe iedereen ervoor staat. Ook dat zal ik de komende tijd wel ervaren.’
Vragen en luxe
Ze zit nog met vragen. Van den Assem is nu pijnvrij, in tegenstelling tot haar laatste jaren bij Oranje. Hoe gaat dat als de intensiteit, zoals dat altijd zo mooi heet, wordt opgeschroefd? ‘We gaan het meemaken’, zegt Van den Assem. ‘Ik ben trots, vind het spannend. Aan de andere kant denk ik: wat kan er gebeuren? De teleurstelling kan niet groter worden dan afgelopen zomer. En ik weet bovendien dat het leven zonder Nederlands elftal ook leuk is.’
‘Ik zag dit echt niet aankomen. Dit is een luxe voor mij. Ik wil heel graag kijken wat dit oplevert. Laten we het maar ontdekken.’
Wat vind jij? Praat mee...
Je moet inloggen om een reactie te kunnen plaatsen.