Henry Weir wil met nieuw Engeland strijden om medailles

In aanloop naar het Europees kampioenschap in Amsterdam stellen wij een aantal sterspelers van de deelnemende teams aan je voor. Nummer drie in de serie is international van Groot-Brittannië en Engeland: Henry Weir (27).

Volgens Henry Weir hebben een paar kleine aanpassingen in het gedrag van de spelers van Engeland buiten het veld grote effecten op hun connecties binnen de lijnen. Zijn ploeg kijk reikhalzend uit om hun sterke jaar 2017 een passend vervolg te geven op het Europees kampioenschap in augustus. Onder de vlag van Groot-Brittannië presteerde de formatie vorig jaar zeer teleurstellend op de Olympische Spelen van Rio de Janeiro. De kwartfinale werd niet eens bereikt. Het leidde tot een uitgebreid evaluatieproces met een frisse selectie. Er kwamen maatregelen om een topsportcultuur te bouwen, zodat de Engeland weer kan gaan meestrijden voor de medailles.

‘Omdat een paar grote toernooien aan het begin van de olympische cyclus stonden gepland, was het voor ons team belangrijk om zo snel mogelijk vorm te krijgen’, vertelt de spelbepalende middenvelder. ‘We hebben een paar kleine en simpele aanpassingen ingevoerd. Bijvoorbeeld geen telefoons tijdens het eten, moeite doen om elkaar beter te leren kennen dan de standaard ‘alles goed?’ en we hebben meer teamactiviteiten buiten de reguliere training.’

Hockeyen met een glimlach

‘Onder andere deze aanpassingen hebben ons nader tot elkaar gebracht. Alle spelers staan achter deze veranderingen en dragen op een positieve manier bij. Wij zien de succesvolle connecties buiten het veld terug binnen de lijnen.’ Ploeggenoot Sam Ward stemt in met Weir. ‘De groep voelt fris door de nieuwe gezichten en iedereen is enthousiast om erbij te zitten. We geloven allemaal in de nieuwe cultuur. Het voelt alsof we hier de komende jaren mee vooruit kunnen.’

Tot op heden lijkt het te werken voor de Engelsen, die in mei van dit jaar de Sultan Azlan Shah-titel wonnen, een jaarlijks toernooi in Maleisië. Op de Hockey World League in Londen werd enkel verloren van de latere winnaar Nederland. Maar belangrijker nog: de Engelsen speelden met een glimlach op hun gezicht. De stralende grijns van Barry Middleton werd een bepalend beeld van het toernooi.

Weir meent dat deze uitstraling een indicatie is van de huidige gemoedstoestand van zijn ploeg. ‘Aan het begin van een cyclus is het altijd vers en spannend omdat de nieuwe spelers en staf de groepsdynamiek wat veranderen. Tot nu toe bevalt het dit keer goed en iedereen vermaakt zich opperbest. We hebben zo nu en dan prachtig hockey laten zien en we maken een hoop lol op het veld. Op de trainingen zijn we enthousiast, zonder onze focus richting het EK te verliezen.’

In de poule met Polen, Duitsland en Ierland

In Amsterdam is Engeland ingedeeld in een poule met Polen, Duitsland en Ierland, drie totaal verschillende tegenstanders. ‘Duitsland is overduidelijk de grootste tegenstander uit de poule. Zoals altijd hebben zij weer een getalenteerd elftal staan waarvan we kwalitatief goed hockey in hoog tempo kunnen verwachten. Ze hebben snelle aanvallers en een goed georganiseerde verdediging.’

‘Ierland heeft ook een aantal zeer getalenteerde spelers en speelt met enorme defensieve intensiteit en passie. Ze zullen minder planmatig spelen dan Duitsland, maar dat maken ze goed met hartstocht en hard werken. Ze hebben al eens van ons gewonnen op een groot toernooi en wij zullen ons dus volledig moeten toeleggen op het duel om het gewenste resultaat te behalen.’

‘Polen ken ik wat minder goed, omdat we daar weinig tegen gespeeld hebben. Zoals altijd zullen we ons goed voorbereiden en niks voor lief nemen.’ Weir heeft gelijk. Ierland is de laatste jaren vaker een sta-in-de-weg van de Engelse en Britse hockeyaspiraties geweest. Sterker nog, Engeland heeft slechts één duel gewonnen van de laatste vijf ontmoetingen met de Green Machine. Pijnlijkst was de overwinning om het brons van de Ieren twee jaar geleden tijdens het EK in Londen.

Mislopen bronzen plak

‘Sinds ik bij de nationale ploeg zit, hebben we al een paar keer de bronzen plak misgelopen. Het gaat mij dit EK niet zozeer om de revanche op Ierland, die die medaille gewoon verdienden, maar ik wil dat we onze persoonlijke duels gaan winnen en het goede presteren voortzetten gedurende de toernooien. We moeten daar constanter in worden, maar dat kan met deze nieuwe ploeg.’

Inderdaad een nieuwe ploeg. De Britten namen afscheid van Simon Mantell, Dan Fox, Alastair Brogdon en Dan Shingles, die het internationale hockey vaarwel zegden. Voormalig aanvoerder Ashley Jackson waagt zich aan een nieuwe sportcarrière; hij tekende een contract bij een ijshockeyclub. Daartegenover stonden de entree van onder anderen Liam Sanford uit het U21-team en Brendan Creed en David Goodfield vonden de aansluiting nadat zij een succesvol Euro Hockey League-seizoen draaiden met Harvestehuder.

De ploeg wordt nog altijd bijeen gehouden door de ervaren Middleton, Adam Dixon en Mark Gleghorne, waardoor Weir gelooft dat zijn formatie met de beste kan strijden om de medailles. ‘Ik denk dat we tot de top 4 van de deelnemende ploegen behoren. Dit wordt ons eerste grote toernooi met deze nieuwe groep, maar ik heb het gevoel dat als we de lijn van deze zomer doortrekken, onze medaillekansen reëel zijn. Belangrijk is dat we bij elkaar blijven en ons beter dan alle anderen voorbereiden. Als we dat doen, gunnen we onszelf een kans. Wij gaan naar Amsterdam om te winnen.’

Henry Weir heeft namens Groot-Brittannië gescoord tegen Australië tijdens de HWL © Koen Suyk/Treebypictures