‘We zijn wisselvalliger, maar kunnen elk team verslaan’, zegt Duitse coach

Duitsland wordt dit WK de ‘dark horse’ van het toernooi genoemd. Bondscoach Stefan Kermas is het daarmee eens. ‘Met deze jonge groep, met een groot deel dat in 2013 wereldkampioen werd bij het jeugd-WK, spelen we soms voor een 4 en soms voor een 10, in plaats van een 6 tot 9, zoals Duitse teams in het verleden.’

Stefan Kermas wijst vanaf de bank in de lobby van het luxe Trident Hotel naar buiten, naar het schitterende zwembad. Daar is de Indiase ploeg druk bezig met krachtoefeningen. ‘Bijzonder toch? Dat ze zulke intensieve oefeningen en activaties doen, twee uur voor de wedstrijd?’, zegt Kermas hoofdschuddend. Hij ziet de top-6 van de wereld, behalve India, als serieuze kandidaat voor de wereldtitel. India vindt hij wel goed, maar te jong (gemiddelde leeftijd 23,7, red.). ‘Die staan er straks wel in Tokio.’

Kermas prikkel, provoceert en heeft overal een mening over

Kermas is een interessante man. Hij daagt je uit, prikkelt, provoceert en heeft overal een mening over. Vraagt aan de interviewer wat hij denkt dat de uitslag van de wedstrijd Nederland-Duitsland gaat worden en wie zich volgende week tot wereldkampioen mag kronen. Kermas wordt het tactische brein genoemd achter de olympische successen van 2008 en 2012, naast hoofdcoach Markus Weise.

Met de terugkeer in het Trident Hotel is de cirkel weer rond voor het Duitse team, dat vorig jaar bij de HWL Final van Nederland won na een 3-3- thriller, waarna de Duitsers de shoot-outs beter namen. Zoals ze dat ook bij de Olympische Spelen in Rio om het brons (1-1) deden.

De Duitse hockeyers zijn weer in Bhubaneswar waar het ‘Wonder van Mark Appel’ epische proporties heeft aangenomen. De reservekeeper die vanwege zoveel zieke spelers in de spits moest staan en scoorde tegen India. Appel zelf haakte op het laatste moment geblesseerd af voor dit WK, maar zijn geest spookt nog steeds door het Trident Hotel, hevig aangewakkerd door Kermas. Want de HWL Final van vorig jaar, waar Duitsland uiteindelijk vierde werd, werd door hem aangegrepen als het startsignaal van de voorbereiding op het WK.

Marco Miltkau viert zijn treffer tegen Pakistan (0-1). Foto: Charles McQuillan/Getty Images for FIH

Geen uitnodiging voor de Champions Trophy

‘Wat vorig jaar gebeurde, heeft ons enorm geïnspireerd. Het betekende veel voor onze teamspirit. Wij twijfelden of we met alle zieken wel konden spelen tegen India. We hadden tien man en een reservekeeper. De spelers hebben het er nu nóg over dat het gezamenlijke gevoel dat ze toen hadden in de kleedkamer, weer willen meemaken. Zo diep voelde onze verbondenheid toen.’

Uiteindelijk was de HWL Final in december 2017 de perfecte kickstart voor een WK-voorbereiding van Duitsland, die door buitenlandse ogen zeker mager kan worden gezien door het gebrek aan internationale wedstrijden. Ook nu kan Kermas – geassisteerd door de Nederlandse coach Eric Verboom – zijn irritatie over het negeren van Duitsland bij de Champions Trophy in Breda, nauwelijks verhullen. Oprichter Pakistan en India stonden toen lager op de ranglijst, maar toch werd Duitsland gepasseerd. Duitsland kon niets anders dan oefenwedstrijden spelen deze zomer.

Als Duitsland als ‘dark horse’ van het toernooi wordt gezien, komt het niet door de kwaliteit van hun spelersgroep, maar door de voorbereiding. De opening op het WK, de 1-0 zege tegen Pakistan, was de eerste wedstrijd op een FIH-toernooi van Duitsland in een jaar tijd. Kermas spreekt zijn verbazing uit over de internationale hockeykalender, die dit jaar volgens hem veel te veel Aziatische toernooien op de planning had staan, met de Commonwealth Games, de Sultan Azlan Shah Cup, de Asian Games en de Aziatische Champions Trophy. ‘Dat wij in de eerste wedstrijd dan moeite hebben met Pakistan is niet zo gek. Dat land hockeyt zo anders dan een Europees land en speelt met een team dat wij niet zo goed kennen. Voor iemand als Tom Grambusch was dit het eerste toernooi sinds anderhalf jaar.’

Duitsland viert de overwinning tegen Pakistan. Foto: Charles McQuillan/Getty Images for FIH

‘Het gaat niet om de kwantiteit van de trainingen, maar om de kwaliteit’

Na de clubcompetitie waren twee stages in Mannheim van vier dagen en negen dagen Alicante alles wat het Duitse team de afgelopen maanden met elkaar heeft gedaan richting het WK. Een groot verschil met de fulltime benadering van Australië, India en de dagen dat België en ook Nederland al met elkaar spendeerden tijdens de clubcompetitie. Kermas kijkt geheimzinnig als hij zegt dat het interessant is om na het WK te evalueren wat de beste voorbereiding is geweest. Zoals bekend trainde onder meer België heel hard richting Bhubaneswar.

Kermas is kritisch over deze benadering: ‘Het gaat niet om de kwantiteit van de trainingen, maar om de kwaliteit. Het gaat erom dat je je voorbereidt op wat er tijdens het toernooi gaat komen.’

De verwachtingen zijn voor de bondscoach duidelijk. ‘In onze benadering is een halve finale een succes. Vanaf daar kijken we verder. Eerst moeten we ervoor zorgen dat we in de poule zo hoog mogelijk eindigen. Daarnaast moeten we in het toernooi ons ritme vinden. Leren omgaan met het veld, wennen aan de omstandigheden. Investeren in elke wedstrijd. Dan kunnen we elk team verslaan, daarvan ben ik overtuigd. Het format van dit WK zorgt ervoor dat er big clashes zullen zijn in de kwartfinales, die veel fifty-fifty potjes opleveren. Vanuit het oogpunt van marketing begrijp ik dat. Als coach vind ik het minder geslaagd. Grote landen gaan de halve finale missen.’

Het Duitse team bestaat uit veel spelers die het WK onder 21 vijf jaar geleden wonnen, maar ook over een gelouterde routinier als Tobias Hauke (31), die in 2013 werd gekozen tot beste speler van de wereld en met Duitsland olympisch kampioen werd in 2008 en 2012.

Ook de leidersgroep klinkt indrukwekkend: wereldspelers als Martin Häner (30), Mats Grambusch (26) en Florian Fuchs (27, spits van Bloemendaal). Kermas denkt dat Duitsland niet het stabiele team heeft dat altijd voor een zes tot een negen speelt. Zijn manschappen beschikken nu over meer snelheid, vindt hij, maar spelen eerder voor een vier of een tien. Zo noemde voormalig captain Moritz Fürste het eerder in de Duitse media en die mening deelt Kermas. Wat voor team Nederland woensdag treft, is afwachten.

Stefan Kermas met het Duitse team. Foto: Frank Uijlenbroek/Worldsportpics

‘Spelers met de beste techniek van de wereld’

Wat vindt Stefan Kermas van het Nederlandse team? Vorig jaar zei hij op het EK dat hij het liefst Nederland zou treffen in de halve finale, omdat hij België als team beter vond. Deze keer is zijn toon gematigder.

‘Ik denk dat jullie het hockeyteam zijn met de spelers met de beste techniek van de wereld. Jullie kunnen met drie, vier spelers op vijf of tien meter zo ongelofelijk veel creëren en combineren, met dat middenveld. Dat is vanaf de zijkant mooi om te zien. Er is geen creatiever team dan Nederland hier in Bhubaneswar. Ik denk dat België ook sterk is, maar meer gericht is op de hele teamprestatie.’

Hij begint over Mirco Pruyser, die hij een ‘wereldspits’ noemt. Hij houdt ook van Jeroen Hertzberger. ‘Zijn lichaamstaal is zó mooi. Hij is elk moment in een vechtmodus. Ik zie het van een afstand, maar ik denk dat hij echt iets onvoorspelbaar toevoegt aan het team. En de hele wereld weet dat jullie achter Mink van der Weerden met Hertzberger een tweede corner nodig hadden.’ Of Kermas het doet om te provoceren, is onduidelijk, maar hij voegt er uit zichzelf aan toe: ‘Het is mooi dat Bjorn Kellerman er niet bij is. Ik ben namelijk een groot fan van hem. Ik weet nog dat ik hem een paar jaar geleden zag. Toen vond ik hem prima, maar hij heeft zich ontwikkeld en is een geweldige speler geworden. Ik hoop dat hij nooit meer bij Oranje meedoet.’

Kermas kijkt uit naar de confrontatie tegen Nederland, woensdag om 12.30 uur in het Kalinga Stadium. Hij bekent dat het makkelijker is voor de Duitsers om tegen Nederland te spelen dan tegen Pakistan, omdat de stijl van hockeyen meer op elkaar lijkt. Hoeveel troefkaarten Kermas nou echt in zijn handen houdt, blijft onduidelijk. Vorig jaar werd Kermas vierde op het EK, achter Engeland. Over anderhalve week weten we wat de Duitse benadering heeft opgeleverd. Want was de voorbereiding op de succesvolle Olympische Spelen van 2008 en 2012 nou echt anders dan de voorbereiding op dit WK? ‘Nee, totaal niet.’