De weg naar de wereldtitel was niet altijd even makkelijk

Met de overwinning op Ierland in de finale van het WK slaagden de Oranje Dames in hun missie de wereldtitel te veroveren. Een prestatie die vanwege de grote uitslagen dit toernooi door de buitenwereld niet altijd serieus wordt genomen, maar waarvoor achter de schermen een hoop werk is verricht.

Natuurlijk, de concurrentie is de afgelopen jaren wel eens sterker geweest. Veel landen zagen na de Olympische Spelen van Rio de Janeiro een hoop internationals afzwaaien en moesten hun ploeg van de grond af opbouwen. De meeste landen werken naar de Olympische Spelen van Tokio in 2020 toe, terwijl voor Nederland het WK al een piekpunt is.

Maar de wereldtitel kwam Nederland niet aanwaaien. Na het afscheid van iconen als Maartje Paumen, Naomi van As en Ellen Hoog na de Olympische Spelen van Rio de Janeiro sloeg bondscoach Alyson Annan een nieuwe weg in. Ze bouwde vooral aan een hecht collectief. Niet voor niets was met de internationals die na Rio doorgingen de afspraak gemaakt dat ze minimaal twee jaar zouden doorgaan.

Een belangrijk moment dit WK: Josine Koning sleept Nederland met drie prachtige reddingen in de shoot-outs tegen Australië naar een finaleplaats. Foto: Koen Suyk

Het competitieslot bracht scheurtjes in het team

De speelsters die uit vorm waren, gaf Annan vertrouwen door ze niet snel te passeren. Ondanks de roep van buitenaf om talenten als Yibbi Jansen en Maxime Kerstholt hield Annan richting het WK grotendeels vast aan dezelfde groep waarmee ze in juni 2017 de Hockey World League in Brussel speelde, het eerste toernooi na de Olympische Spelen. Onderweg sneuvelden alleen Maria Verschoor, Maartje Krekelaar en Charlotte Vega.

De werkwijze van Annan bracht succes. Nederland won overtuigend het EK in Amsterdam, de Hockey World League Final en bleef een jaar lang nagenoeg ongeslagen. Dat succes had ook een keerzijde: de buitenwereld verwachtte dat Nederland wel even de wereldtitel in Londen zou opeisen. Een verwachting die druk legde op de ploeg en de begeleiding. Het bleek in de aanloop niet het enige probleem waarmee Annan moest dealen. Ook intern deden zich in de aanloop naar het WK problemen voor.

Bondscoach Alyson Annan is blij na de gewonnen kwartfinale tegen Engeland. Foto: Koen Suyk

Het zelfvertrouwen van een aantal speelsters was na de play-offs en de EHCC behoorlijk afgenomen

Het competitieslot bracht scheurtjes in het team. Annan schrok, zo bekende ze later, toen ze acht weken geleden na een Oranjeloze periode weer met de volledige trainingsgroep aan de slag ging. Het zelfvertrouwen van een aantal speelsters was behoorlijk afgenomen. De oorzaak volgens Annan: de resultaten in de play-offs en de EuroHockey Club Cup (EHCC) én het oordeel dat de media over deze wedstrijden hadden geveld. De beginperiode stond voor de technische staf daardoor hoofdzakelijk in het teken van het opvijzelen van het vertrouwen van de betreffende speelsters.

De Oranje Dames vormden op dat moment nog verre van een hecht collectief. Simpel gezegd waren het niet alleen de media, maar ook de speelsters van Den Bosch die een deuk in het zelfvertrouwen van sommige internationals hadden getrapt. Een probleem dat in de kern vaker bij Oranje voorkomt, maar dit jaar extremer was.

Frédérique Matla en Laurien Leurink juichen na de 2-0 van Leurink tegen Engeland. Foto: Koen Suyk

Tijdens het WK straalden de Oranje Dames zowel zelfvertrouwen als plezier uit

Des te knapper is het dat de Oranje Dames binnen acht weken een eenheid zijn geworden. Tijdens het WK straalden de Oranje Dames zowel zelfvertrouwen als plezier uit. Ze deinsden niet meer terug voor de favorietenrol en durfden zelfs hardop uit te spreken dat goud het doel was.

Annan bouwde de afgelopen twee jaar aan een team dat met elkáár speelt en minder op de klasse van individuele speelsters leunt. In de kwartfinale tegen Engeland en zeker in de halve finale tegen Australië was het spel misschien niet altijd even briljant, maar alsnog stukken beter dan aan het begin van de WK-voorbereiding. Eind juni worstelden de Oranje Dames zich in Breda in de eerste wedstrijd van de voorbereiding met slecht spel langs Spanje (2-0). Toen leek de wereldtitel nog ver weg.

Dat was zondagavond allemaal vergeten toen de Oranje Dames met een overtuigende zege op Ierland de wereldtitel opeisten. Het volgende doel is duidelijk: goud in Tokio.