De EHCC is vooral een examen voor Rick Mathijssen

De EHCC in het Wagener Stadion die vandaag begint, is niet alleen een test voor Amsterdam, dat na het debacle van vorig seizoen iets heeft recht te zetten. Het is ook een examen voor de vertrekkende coach Rick Mathijssen. Voor hem is het toernooi een van zijn laatste twee kansen in zijn vier jaar als coach van Amsterdam om een prijs te winnen. Krijgt hij zijn manschappen dit jaar wél op tijd geprepareerd?

Ogenschijnlijk staat zijn team er nu beter voor dan vorig jaar, toen Amsterdam tijdens de EHCC nog zwaargewond op de intensive care lag, een week na die gigantische dreun die Den Bosch in de finale van de play-offs uitdeelde (4-1). Een jaar lang heeft Mathijssen de tijd gehad om zijn ploeg mentaal sterker te maken en nu wel klaar te stomen voor het serieuze werk. Bij de eerste testcase in Europa staat de druk er meteen vol op. Vanavond om 19.00 uur speelt Amsterdam in de kwartfinale tegen angstgegner UHC Hamburg, dat de hoofdstedelingen de afgelopen twee jaar op weg naar de finale tegen Den Bosch telkens liquideerde, als een sluipschutter die onverwacht vanuit de bosjes toeslaat.

Amsterdam verwerkt in 2017 het verlies na de uitschakeling tegen UHC Hamburg in de halve finale van de EHCC. Foto: Frank Reelick

Vorig seizoen knakte Amsterdam mentaal

Vorig seizoen zakte Amsterdam in de play-off-finale tegen Den Bosch mentaal door het ijs. In de week daarna, waarin de EHCC werd gespeeld, lukte het Mathijssen niet om de wond van zijn ploeg te genezen. Na de verloren wedstrijd om de vierde plek tegen Club de Campo uit Madrid knakte Mathijssen mentaal zelf ook. Terwijl zijn speelsters na het laatste fluitsignaal aangeslagen en gefrustreerd ter aarde stortten, slaagde hij er in het kringgesprek op het veld niet in om de ploeg bijeen te rapen en bezweek hij zelf ook. Met een brok in zijn keel sprak hij zijn speelsters toe, met de tranen in zijn ogen liep hij daarna het veld af. Niet in staat om een interview te geven.

Rick Mathijssen houdt het niet droog na het verlies tegen UHC Hamburg in de halve finale van de EHCC van 2018. Foto: Hockeyfoto.nu/Bart Scheulderman

Sinds de winterstop is Amsterdam een vechtmachine, die zich niet snel meer gewonnen geeft

Mathijssen heeft veel van vorig jaar geleerd, zei hij aan het begin van dit seizoen. Hij vond zichzelf als coach van Amsterdam nog steeds de juiste man op de juiste plaats. Gedurende de competitie verkondigde hij naar buiten toe meerdere keren dat het team niet meer met vorig seizoen bezig was. Maar achter de schermen is het mentale gedeelte dit seizoen wel degelijk een belangrijk aspect bij Amsterdam geweest.

Het is knap hoe Mathijssen zijn ploeg heeft opgelapt. Na het vertrek van routiniers Jacky Schoenaker en Julia Müller begon Amsterdam weliswaar niet vlekkeloos aan de competitie met onder meer een nederlaag tegen Kampong in de eerste competitiehelft, maar na de winterstop staat er een ander Amsterdam binnen de lijnen. Een ploeg die meedoet in de fysieke strijd, een vechtmachine die zich niet snel meer gewonnen geeft.

Ruim negen maanden nadat de ploeg in het Engelse Surbiton volledig op zijn gat lag, liet Amsterdam in het Wagener Stadion zien dat het niet bang voor Den Bosch is. De Bossche Bazen kwamen in de competitiewedstrijd halverwege maart met 0-1 voor en hadden naar 0-2 of 0-3 uit moeten lopen, maar Amsterdam vocht zich terug en won prachtig met 2-1. Natuurlijk, door de Pro League waren de speelsters nog maar net een week bij elkaar, maar van de mentale schade van vorig seizoen was bij Amsterdam niets meer te zien.

Amsterdam viert dat het in de competitie de 0-1 achterstand tegen Den Bosch via Eva de Goede heeft omgezet in een gelijke stand, waarna het met 2-1 wint. Foto: Willem Vernes

Marijn Veen en Maria Verschoor hebben dit jaar stappen gezet

Een week na de overwinning op Den Bosch boog Amsterdam opnieuw een achterstand tegen een topploeg om. Nadat SCHC met 0-2 voor stond, vocht Amsterdam zich knap terug tot 2-2. Twee weken geleden werd het weliswaar door blessures geplaagde Oranje-Rood in het Wagener Stadion twee kwarten lang compleet weggespeeld (eindstand: 5-2).

Ook individueel heeft een aantal spelers onder leiding van Mathijssen stappen gezet. Marijn Veen is bezig aan het beste seizoen uit haar carrière en is volop in de race voor een plek in de EK-selectie van Alyson Annan. De herboren Maria Verschoor heeft haar vormcrisis definitief achter zich gelaten en spits Charlotte Vega weet het doel na de winterstop een stuk makkelijker te vinden dan daarvoor. Alleen aanvaller Kelly Jonker speelt de laatste tijd minder goed.

Rick Mathijssen en Maria Verschoor, de international die dit seizoen weer een stempel op het spel van Amsterdam drukt. Foto: Willem Vernes

Hoe gaat Amsterdam dít jaar met de druk en de spanning om?

Twee jaar geleden stond Amsterdam vijf minuten voor tijd tegen UHC Hamburg nog met 2-0 voor. Vorig seizoen was Amsterdam heer en meester, speelde het fantastisch en had het met 5-1 van de Duitsers moeten winnen. Maar beide keren wist Amsterdam de wedstrijd niet te killen (2-2 en 1-1) en verloor het onnodig, na shoot-outs.

Vanavond mogen Mathijssen en zijn speelsters laten zien hoe groot de stappen nu eigenlijk zijn die ze sindsdien hebben gezet. Houdt Amsterdam deze keer het hoofd wél koel, of zakt de ploeg opnieuw door het ijs, in een do-or-die-match waar meer druk op staat dan op een normaal competitiepotje?  Makkelijk wordt het in ieder geval niet. Hamburg is de koploper van de Duitse competitie en heeft zes internationals, onder wie goaltjesdief Charlotte Stapenhorst.

Amsterdam juicht na een doelpunt tegen Oranje-Rood, dat onlangs in de competitie met 5-2 werd weggespeeld. Foto: Koen Suyk

Bij winst op UHC Hamburg wacht hoogstwaarschijnlijk die andere angstgegner: Den Bosch

De route naar de eerste eindzege van de EHCC sinds 2014 is voor Amsterdam loodzwaar. Bij winst op UHC Hamburg is de volgende tegenstander vrijwel zeker die andere angstgegner: recordkampioen Den Bosch, dat in de kwartfinale tegen Loreto uit Ierland speelt. Den Bosch draait de laatste weken in de competitie uitstekend, maar het uitschakelen van de Duitsers zal Amsterdam een enorme boost zelfvertrouwen geven. Bovendien is het format van best of one in het voordeel van de thuisploeg, die zich eraan vast kan klampen dat Den Bosch over één wedstrijd makkelijker te verslaan moet zijn dan over drie, zoals in de play-offs.

In de finale zijn Der Club an der Alster uit Duitsland en Real Sociedad uit Spanje mogelijke tegenstanders. Door de loodzware weg naar de finale kan het toernooi voor Amsterdam in een heroïsche zegetocht eindigen, maar ook zomaar in een uitschakeling op de eerste speeldag, in een vernedering op eigen veld.

Interessant is dat de EHCC dit seizoen vóór de play-offs wordt gespeeld. Vorig seizoen was het andersom. Toen hadden de play-offs invloed op de EHCC, nu kan de EHCC invloed hebben op de play-offs. Als Amsterdam slaagt in hun jacht op eerherstel en zich knap tot Europees kampioen kroont, staat Amsterdam straks in de play-offs alvast met 1-0 voor. Het zou net de sleutel kunnen zijn die er misschien voor zorgt dat Amsterdam in het laatste seizoen van Mathijssen toch nog de hegemonie van Den Bosch in de strijd om de landstitel doorbreekt.

Speelschema EHCC