Van den Heuvel moet even bijkomen van ‘bizar WK’ met België

Loon na werken kwam Michel van den Heuvel toe, afgelopen weekend in de WK-finale in Bhubaneswar. Als assistent-coach sleepte hij met het Belgische mannenelftal afgelopen weekend het wereldkampioenschap binnen, de eerste in de hockeyhistorie van het land. Inmiddels heeft de feestvreugde iets kunnen zakken en kijkt de coach van Bloemendaal terug op het kolderieke laatste weekend van het WK.

Dronken van vreugde besprong Michel van den Heuvel een aantal leden van de Belgische staf, vlak na het binnenhalen van de wereldtitel. ‘Wat er door me ging op dat moment? Dat we een bizar WK achter de rug hebben’, erkent hij een aantal dagen na de WK-finale. ‘We speelden de eerste wedstrijden slecht. Dan zijn er veel prachtige, maar noodzakelijke processen in gang gezet om de ploeg wakker en klaar te krijgen voor de eindfase van het toernooi. Vanaf de wedstrijd tegen Duitsland kom je als team in een soort tunnel terecht. In die periode hadden we ook nog het verlies van de vader van Simon Gougnard, vlak voor de wedstrijd tegen Engeland. Dan gebeuren er mooie dingen die eigenlijk los van de sport staan, maar toch binnen de sport tot uiting komen, op basis van vriendschap en respect hebben voor elkaar. Om dat alles tot uiting te laten komen in die wereldtitel, het ultieme doel, is prachtig.’ Voeg daar de referral van Nederlandse keeper Pirmin Blaak toe tijdens de shoot-outs, waardoor België de feestvreugde moest uitstellen, en je hebt alle ingrediënten voor de uitbarsting van vreugde bij Michel van den Heuvel.

Mix van euforie en medeleven

Na jarenlang hard werken van onder meer Van den Heuvel was daar dan die gewilde gouden medaille, na verloren mondiale finales op de Olympische Spelen van 2016 (verlies tegen Argentinië) en het EK van 2017 (verlies tegen Nederland). Van den Heuvel voelde binnen zijn selectie dat de ervaringen van de afgelopen jaren goed tot uiting kwamen. ‘Je merkte het vooral aan de rust waarmee de halve finale werd gewonnen, de ploeg was duidelijk nog niet klaar’, kijkt hij terug. ‘Ze bleven uit eigen besef niet te lang mentaal hangen in de euforie, maar keken alweer naar de volgende opdracht. Dat deden ze een stuk volwassener. Die ervaringen van ‘Rio’ en het EK waren voelbaar in de groep, ze wisten de focus beter te behouden naar de finale toe.’

De vreugde en opluchting op het veld van het Kalinga Stadium in Bhubaneswar, na afloop van de spannende shoot-outserie, werd bij Van den Heuvel afgewisseld met momenten van verdriet en medeleven. Op het veld kwamen namelijk ook veel Nederlandse spelers in actie die hij in clubverband (nu bij Bloemendaal, voorheen bij Oranje-Zwart) onder zijn hoede heeft of heeft gehad. Denk aan spelers zoals Jorrit Croon, Thierry Brinkman, Mink van der Weerden en Joep de Mol. ‘Dat geeft wel een dubbel gevoel op dat moment’, herinnert hij zich. ‘Aan de ene kant de euforie van het winnen, maar niet veel later zie je het verdriet van mensen waar je lang mee hebt gewerkt. Tijdens het toernooi heb je geen contact met de spelers van Oranje, ook omdat wij allemaal bezig zijn met ons eigen team, maar na de wedstrijd ontgaat dat verdriet je niet. Dan geef je ze een knuffel en dat zeg je: Het is klote. Meer kan ik op dat moment niet doen.’

Uitreiking gemist, maar genoeg van de feestvreugde meegekregen

Na een hockeyend schaakspel van zestig minuten, gevolgd door een spannende shoot-outserie, kon de wereldtitel uitbundig gevierd worden door de Belgische mannenselectie. Volgens Van den Heuvel waren de mogelijkheden om het ter plekke te vieren schaars, maar dat deed niets onder aan de festiviteiten. ‘Het mooie aan India is dat je er niet kunt doen’, stelt hij. ‘Ik heb in het verleden festiviteiten gehad waarbij iedereen overal en nergens naartoe gaat en iedereen van buiten de titel mee wil vieren, maar in India was er bijna niemand. Uiteindelijk vier je het met enkel de staf en het team, dat maakt het heel intiem. Je werkt zo lang met elkaar samen, en uit zulke kleine vieringen komen mooie gesprekken en ook veel waardering naar elkaar toe. Dat is een prachtige ervaring voor mijzelf.’

Wereldkampioen België na de finale tussen België en Nederland bij het WK Hockey heren in het Kalinga Stadion. Foto: Koen Suyk

Na feestjes in het hotel in Bhubaneswar en op het vliegtuig onderweg naar België stond al snel de huldiging op de Brusselse Markt op het programma, waarbij de ploeg en technische staf in het zonnetje werden gezet. Van den Heuvel besloot de huldiging aan zich voorbij te laten gaan, onder meer door een lichte kaakontsteking. ‘Ik heb besloten om meteen naar huis te gaan, omdat ik toch te veel last had’, vertelt hij. ‘De komende dagen gaan we zeker gebruiken om nog rust te pakken. Ik ben wel een beetje op nu.’ De toekomst van het Belgische hockey ziet hij na de wereldtitel nog rooskleuriger in dan voorheen, en voorlopig blijft hij naar eigen zeggen onderdeel van de technische staf van het mannenelftal. Zelf verwacht hij op zijn minst tot de Olympische Spelen van Tokio in België werkzaam te blijven.