Hockeyen in Finland: ‘Ze zijn blij met alles wat hen beter maakt als hockeyer’

In de serie ‘Buitenlands avontuur’ verhalen van Nederlandse hockeyers die over de grenzen hebben gespeeld, deze week Mark Verdegaal (29). Hij speelt in Finland voor HC Kilppari in Turku en is sinds de zomer ook assistent-bondscoach van de Finse mannen.

Finland en hockey. Op het ijs behoren de Finnen al decennia lang tot de wereldtop. Op het kunstgras is de reputatie van Finland stukken minder. De hockeysport in het land van de duizend meren is dermate klein dat met een spreekwoordelijk vergrootglas moet worden gezocht naar clubs, zo ervaarde Vergedaal.

‘Ik kon niets vinden totdat mijn vriendin op straat iemand met een hockeystick zag lopen. Ze sprak hem aan. Het bleek een Duitser te zijn die voor ABC-Team in Helsinki speelde. Via hem ben ik ook bij de club terecht gekomen.’

Ik zie de hockeygemeenschap in Finland daarom als een geheel. Het is eigenlijk één club. Mark Verdegaal over hockeyen in Finland

In een land dat 8,5 keer groter is dan Nederland en nog geen zes miljoen inwoners telt, spelen minder dan vijfhonderd mensen hockey. ‘Ik zie de hockeygemeenschap in Finland daarom als een geheel. Het is eigenlijk één club.’

Het Fins nationaal team dat komende zomer op Malta wil promoveren naar de Europese C-divisie. Foto: Rainer Lönnbäck

De liefde bracht Verdegaal naar Helsinki. Tijdens zijn studie in Maastricht leerde hij zijn huidige Finse vriendin kennen. Na het afronden van de studie International Business besloot het tweetal – nu vijf jaar geleden – te verhuizen naar de Finse hoofdstad.

‘Het is niet een heel ander bestaan, maar het is toch een andere cultuur’, legt Verdegaal uit. ‘Finnen zijn vriendelijke mensen, maar gesloten. Het land heeft een geweldige natuur. De winter is redelijk zwaar. In november en december is het guur en donker. In Helsinki wonen 600.000 mensen, maar het is veel ruimer opgezet dan de Nederlandse steden. Ik heb hier nooit een benauwd gevoel. De taal? Ja, dat is heel lastig. Het is een beetje als het Hongaars, het lijkt niet op een andere taal. Fins is een taal op zich. Het gaat met horten en stoten, maar gelukkig praat iedereen Engels, dus ik heb nooit problemen gehad.’

Competitie in vier toernooidagen afgewerkt

In Nederland speelde Verdegaal voor Qui Vive, de club uit zijn geboortedorp De Kwakel, en Maastricht voordat hij in Helsinki de stick ter hand nam voor ABC-Team, een van de vier teams uit de hoogste divisie. De reguliere competitie van de Finse Hoofdklasse wordt in vier toernooidagen afgewerkt, waarbij clubs op een dag meerdere duels spelen. De wedstrijden duren ‘maar’ twee keer twintig minuten. ‘Met twee wedstrijden in de benen, wordt aan het einde van de dag zo’n derde duel wel zwaar. Dat is wel afzien’, lacht Verdegaal.

Mark Verdegaal in actie voor ABC-Team in het Helsinki Velodrome. Foto: Rainer Lönnbäck

De nummers een en twee in de eindstand van de reguliere competitie spelen daarna op de zogenoemde finaledag om het kampioenschap. Die titelstrijd vindt plaats in het Helsinki Velodrome, waar tijdens de Olympische Spelen van 1952 ook werd gehockeyd en het baanwielrennen werd afgewerkt. Het is ook de plek van het enige waterveld in Finland, een veld dat echter moet worden gedeeld met een andere sport, het American Football.

Als hockeyer uit Nederland, het land met de beste competitie ter wereld, werd Verdegaal met open armen ontvangen. ‘De mensen zijn blij met alles wat hen beter maakt als hockeyer. Zij zagen mij dan ook niet als de arrogante Nederlander die alles wist’, zegt Verdegaal, die inmiddels speelt voor HC Kilppari uit Turku. ‘Ik heb de overstap gemaakt, omdat het team anders te weinig spelers had en dan niet mee zou kunnen doen aan de competitie.’

Finland onder Vanuatu op wereldranglijst

Op de wereldranglijst van de FIH is Finland terug te vinden op een 69ste plaats achter Vanuatu, een eilandengroep in de Pacific, en het Zuid-Amerikaanse Guyana, maar voor Afghanistan en Fiji. Het niveauverschil met Nederland is enorm, maar in Finland is het onderscheid binnen de teams ook groot.

Teamfoto ABC-Team. Foto: Mark Verdegaal

‘Op een goede dag kan de beste Finse hockeyer misschien meedoen in de Overgangsklasse’, legt Verdegaal uit. ‘Het Finse team is van het niveau Eerste, Tweede Klasse, maar bij de clubteams heb je ook spelers van het niveau Vierde Klasse of lager. Dat verschil binnen een team is groot en maakt het lastig om met zo’n gemixte groep te trainen.’

Maar Finland wil hogerop. Met de benoeming in 2017 van Mika Rihtilä tot voorzitter van de bond zijn de Finnen de ambitieuze weg ingeslagen. ‘Hij bekijkt hoe Finland internationaal op de kaart kan worden gezet en houdt daarmee de langere termijn in het oog’, zegt Verdegaal.

Internationale toernooien gaven boost

Onderdeel van de ambitieuze plannen was de organisatie van de Europa Cup voor clubteams in 2018 en het EK voor D-landen een jaar later. ‘Die toernooien gaven een boost aan het hockey. Het nationale juniorenteam ging weer meedoen aan internationale toernooien net als het vrouwenteam, dat tien jaar niet had deelgenomen. Het hockey in Finland groeit en we willen nu doorbouwen. Het bondsbestuur heeft dit serieus opgepakt en besloot daarop een nieuwe bondscoach voor de mannen aan te stellen.’

Mark Verdegaal van ABC-Team steekt de helpende hand toe. Foto: Rainer Lönnbäck

De animo voor de vacature was groot. Er kwamen sollicitaties uit onder meer Nederland en België. Uiteindelijk viel de keuze op de Engelsman Colin Clarke. ‘Omdat hij in Engeland woont, wilde de bond iemand ernaast die in Finland woont en zo zijn ze bij mij uitgekomen’, zegt Verdegaal, die sinds afgelopen zomer assistent is van Clarke.

‘De eerste contacten met Colin zijn goed en we delen dezelfde hockeyvisie, dus dat komt goed uit. Het is echt leuk. We hebben net ons eerste trainingskamp achter de rug. Nu hebben we vier trainingskampen in het jaar. Dat is vier keer een weekend en dan komt Colin over vanuit Engeland. Het is nu de vraag wat we in de tussenperiode gaan doen. Ik ben er nu nog niet veel tijd aan kwijt, maar de ambitie is om meer aandacht aan de mannenploeg te besteden. We willen een keer per maand met de nationale ploeg trainen.’

Colin Clarke en Mark Verdegaal tijdens het onlangs gehouden trainingskamp van het Fins nationale team. Foto: Mark Verdegaal

EK volgend jaar in Malta

Clarke en Verdegaal zullen de nationale ploeg moeten klaarstomen voor het Europees kampioenschap in de D-divisie komend jaar zomer op Malta. Vorig jaar liepen de Finnen in eigen land promotie naar het derde niveau op een haar na mis. In de laatste en beslissende wedstrijd werd met 3-0 verloren van Hongarije. De doelstelling voor Malta is klip en klaar: promotie.

Mark Verdegaal hoopt dat er in Nederland spelers rondlopen met Finse wortels die uit willen komen voor Finland. Geïnteresseerden kunnen hem mailen op mpverdegaal@gmail.com

Lees ook:

• Hockeyen in Zuid-Afrika: ‘Hoopte niet dat ze dachten dat ik een Eva de Goede was’
• Hockeyen in Japan: ‘Gedrevenheid van Japanners is indrukwekkend’
• Hockeyen in Wit-Rusland: ‘Gekapt en gelakt gingen de speelsters het veld op’
• Hockeyen in Frankrijk: ‘Een biertje drinken na afloop kenden ze niet’
• Hockeyen in Valencia: Van Zuilekom is zo enthousiast, dat hij Paella Cup organiseert
• Hockeyen in Italië: ‘Je wordt meegenomen in het Italiaanse familiegevoel’
• Nederlandse Vikingen willen met Noorwegen hogerop
• Hockeyen in Maleisië: ‘M’n mooiste hockey-avontuur in het buitenland’
• Hockeyen in Tsjechië: ‘Elk team had wel twee of drie beren’
• Hockeyen in Ierland: ‘Een TD in Nederland stelt niets voor vergeleken met Ierland’
• Hockeyen in Engeland: ‘Spijbelen om Chelsea te zien voetballen’