Buitenlands avontuur: voor even topscorer van de Singaporese hoofdklasse

In de serie ‘Buitenlands avontuur’ brengen we verhalen van Nederlandse hockeyers en coaches die over de grenzen spelen en coachen. Deze keer duiken we in de reiskoffer van Dante van Engelen. Hij speelde in de hoogste divisie van Singapore voor de Hollandse Club, een vereniging voor Nederlandse expats in de Aziatische stadstaat.

Het avontuur van Van Engelen hangt van toeval aan elkaar. Het begint met de kans om de minor van zijn studie Aarde, Economie en Duurzaamheid in het buitenland te volgen. De keuze in welk land hij een semester gaat studeren, is snel gemaakt: Italië.

‘Dat land sprak mij het meest aan’, zegt Van Engelen. ‘Ik ging er dan ook niet zo snel van uit dat ik naar NTU zou gaan.’ Maar voor Van Engelen wordt het geen Bologna en ook geen Milaan. Geen Europa, maar uiteindelijk Azië. Hij wordt aangenomen aan de Nanyang Technological University (NTU) in Singapore. Zijn derde keus dus.

Koffers pakken

Afgelopen januari was het zover. Van Engelen pakt zijn koffers en stapt in het vliegtuig naar Singapore. ‘Ik ben zelf een echte sportfanaat dus heb ik op de campus gelijk gekeken of er een hockey- of voetbalteam was’, zegt Van Engelen. Hij had pech. Het voetbalteam was er alleen voor lokale studenten en een hockeyteam was er niet. ‘Er was wel een floorballteam en die speelden in de zaal. Dat leek mij niks.’

Foto: Dante van Engelen

Van Engelen start met zijn studie en hangt zoals hij zelf omschrijft ‘de student uit’. Hij gaat naar feestjes en reist in zijn vrije tijd door Azië. In een nachtclub in Singapore loopt hij landgenoot Dirk de Boer tegen het lijf.

‘Er kwam een lange gast naar mij toe en zei: jij bent Nederlands’, vertelt Van Engelen. ‘Nadat we een beetje over koetjes en kalfjes hadden gepraat, vroeg hij opeens of ik kon hockeyen.’

Daar antwoordt Van Engelen bevestigend op. Hoewel hij op dat moment al een jaar niet meer hockeyt – hij voetbalt in een vriendenteam – heeft Van Engelen zijn hele jeugd en in Heren 1 bij het Amsterdamse Athena gespeeld.

Hollandse club

De Boer vertelt hem over Hollandse Club, een vereniging van Nederlanders die wonen en werken in Singapore en uitkomt in hoogste hockeydivisie. ‘Dirk speelde zelf ook in dat team. Wij waren de enige twee studenten tussen de dertigers en veertigers.’

Slechts een paar dagen na het gesprek tussen beide landgenoten staat Van Engelen op het veld om mee te trainen met de Singaporese hoofdklasser.

‘Na een jaartje niet te hebben gehockeyd, merkte ik vooral aan mijn conditie dat een training met een hoge luchtvochtigheid en graad of dertig mij niet makkelijk afging. Ik was helemaal kapot.’

Van Engelen: ‘Ik ben een speler die het fijn vindt om tien minuten keihard te sprinten, even vijf minuten naar de kant te gaan om daarna weer te knallen. Dat is mijn manier van hockeyen. Nu moest ik mijn krachten verdelen. We speelden midden op de dag in de volle zon. Een paar keer heb ik gedacht dat ik flauw zou vallen, maar gelukkig heb ik het overleefd.’

Dante van Engelen topscorer in de Singaporese hoofdklasse. Foto: Dante van Engelen

Na die eerste training speekt de aanvoerder van het team Van Engelen aan. ‘Hij vroeg of mee wilde spelen. Daar hoefde ik geen twee keer over na te denken. Een stick en het tenue kreeg ik van de club. Ik moest alleen schoenen kopen. Opeens was ik weer hockeyer.’

De keeper die het veld niet kon vinden

Zijn debuut in de Singaporese competitie en dus zijn rentree op het hockeyveld maakt Van Engelen op 11 maart tegen SCC (Singapore Cricket Club) in het Sengkang Hockey Stadium, waar alle wedstrijden op het hoogste niveau worden gespeeld. Het wordt een wedstrijd om niet snel te vergeten.

‘Onze keeper kon het veld niet vinden en kwam pas in het tweede kwart aan’, zegt Van Engelen. ‘Je kan je niet voorstellen dat het gebeurt in de hoogste divisie van Singapore. Het had een hoog vriendencompetitiegehalte.’

Op het moment dat de doelman het veld eindelijk heeft gevonden, staat Hollandse Club met 2-0 achter. Die achterstand kan niet meer worden goedgemaakt en zo eindigt het debuut in een 5-0 nederlaag.

Van Engelen: ‘Voor mij was het niveau perfect om mee te doen. Ja, in vergelijking met de Nederlandse Hoofdklasse is de kwaliteit minder. De niveauverschillen binnen een ploeg zijn ook groot. Je hebt bijvoorbeeld een team waarin, werd mij verteld, een voormalig Australisch international speelt, maar ook een paar spelers die duidelijk minder goed zijn. En in de competitie speel je ook tegen de Singaporese internationals.’

Van Engelen baalt van de nederlaag bij zijn debuut. Maar ook als spits is hij niet tevreden. Hij heeft niet gescoord. In de tweede wedstrijd is het wel raak. Het doelpunt is niet genoeg om een tweede nederlaag af te wenden. ‘Een paar jongens viel uit met een blessure. We hadden opeens nog maar elf fitte spelers en geen wissels. De vermoeidheid speelde ons parten en op een gegeven moment was het voor ons niet meer te doen en werden we overlopen.’

Blessure

Vanwege een trainingskamp van het nationale elftal van Singapore in Australië en de feestdagen telt de maand april slechts een competitiespeelronde. Op die speeldag komt Van Engelen vanwege een ongelukje niet in actie. Bij een partijtje voetbal heeft hij zijn enkel geblesseerd.

‘Ik raakte met mijn voet de voet van een ander. Ik moest op krukken lopen. Dat is geen pretje in het warme weer. Gelukkig heb ik maar een wedstrijd hoeven missen.’

Dante van Engelen door teamgenoten verkozen tot Man of the Match. Foto: Dante van Engelen

Hij is op tijd hersteld voor het duel tegen SKA (Singapore Khalsa Association), een team dat grotendeels bestaat uit Indiërs. Het is voor Van Engelen zijn laatste wedstrijd voor Hollandse Club. Hij heeft intussen zijn minor op de Singaporese universiteit afgerond en zal daarom terugkeren naar Nederland om zijn studie te vervolgen.

Voor die laatste wedstrijd streeft Van Engelen een gezamenlijk doel en een persoonlijke ambitie na. Een eerste overwinning met Hollandse Club én de eerste plaats op de topscorerslijst.

‘Dat laatste zat wel in mijn achterhoofd’, zegt Van Engelen. ‘Als ik nog twee keer zou scoren, was ik voorlopig topscorer. Dat moest mogelijk zijn. En dat het uiteindelijk is gelukt, is natuurlijk geweldig. Ik had dat van tevoren nooit gedacht.’

Ondanks de tropische temperaturen – met 37 graden de warmste 13 mei ooit in Singapore – loopt Hollandse Club mede dankzij twee goals van Van Engelen uit naar een 3-0 voorsprong.

De eerste competitiezege van het seizoen lijkt binnen handbereik, maar na de pauze komt SKA terug tot 3-3. Hollandse Club staat met de rug tegen de muur, maar bezwijkt uiteindelijk niet en trekt zelfs de overwinning over de streep.

Eindelijk de zege

Van Engelen: ‘Na afloop werd ik door mijn teamgenoten uitgeroepen tot Man of the Match. Het was jammer dat ik midden in de competitie weer terug naar Nederland moest, maar dit was een hele leuke afsluiting.’

De rentree op het hockeyveld is Van Engelen – die zijn eerste plaats op de topscorerslijst in Singapore inmiddels heeft moeten afstaan – dermate goed bevallen dat hij komend seizoen ook zijn comeback maakt op de Nederlandse velden. ‘Het staat clubs vrij om mij te contracteren’, besluit Van Engelen met een dikke knipoog.

Lees ook:

Buitenlands avontuur Antillen: de olympische droom van Juliëtte Plantenga