Ode aan de Promotieklasse, het razend spannende hockeyparadijs

Een competitie vol spanning en sensatie. Nooit eerder kreeg het tweede niveau in de hockeysport zóveel aandacht sinds de invoering van de Promotieklasse. En terecht. De Promotieklasse is misschien wel spannender dan de Hoofdklasse, zowel in het dameshockey als bij de heren. Een ode aan het hockeyparadijs voor de talentjes van de toekomst en vedettes van weleer. Een ode aan de Promotieklasse.

Het is dat er (vooralsnog) niet gegokt kan worden op hockeywedstrijden in de Promotieklasse. Als dat wel kon waren de quoteringen ongetwijfeld heel hoog geweest. Er is bij zo’n beetje ieder duel in de Promotieklasse nauwelijks vooraf een winnaar aan te wijzen.

Hockeyparadijs met goedgevulde tribunes

Voor de neutrale hockeyliefhebber op de goed gevulde tribunes een paradijs. Voor de acteurs op het veld bij tijd en wijlen een heus slijtageslag, met al die doordeweekse uren in het achterhoofd die de teams gebruiken om zich optimaal voor te bereiden voor die allesbeslissende zondagen.

Sommige hockeyers in de Promotieklasse trainen namelijk net zoveel als ploegen uit de Hoofdklasse, zo gaf Schaerweijde-routinier Ronald Brouwer – met zijn 220 interlands een parel in de Promotieklasse – eerder al aan. ‘Qua trainingsarbeid verschilt het niet zo zeer. Schaerweijde traint viermaal per week plus een krachttraining. Hoofdklassers zullen daar niet ver boven zitten.’

Ronald Brouwer controleert de bal op zijn stick. In de achtervolging hdm’er Niels Blaak. Foto: Orange Pictures / Frank van der Leer.

Brouwer (40) is overigens niet de enige hockeyvedette die in de Promotieklasse rondloopt. Timmo Kranstauber (32) van Cartouche bijvoorbeeld ook, het strafcornerfenomeen dat acht jaar geleden HGC met een beslissende strafbal de winst in de Euro Hockey League (EHL) bezorgde. Of wat te denken van Frédérique Derkx. Zij is vanwege haar leeftijd (25) misschien geen vedette te noemen, maar met 56 interlands en met Oranje de wereldtitel in 2014 achter haar naam is de verdedigster van Tilburg wel een van de meest ervaren speelsters in de Promotieklasse Dames.

Speeltuin voor talenten

Dan hebben we het nog niet eens gehad over de hockeyers van de toekomst. ‘Laat de talenten uit eigen jeugd bloeien in de Promotieklasse voordat ze te vroeg naar een team in de Hoofdklasse gaan en daar op de bank belanden.’ Dat was 2,5 jaar geleden tijdens de invoering van de Promotieklasse de gedachte vanuit de hockeybond. De mannen van Laren, waar twaalf van de zestien selectiespelers uit eigen kweekvijver komen, zijn daar nu het levende bewijs van. Net als de dames van Groningen en Huizen. Daar maakten de vedettes na de degradatie uit de Hoofdklasse plaats voor gretige talenten die het nu in de Promotieklasse mogen laten zien.

Veelal jonge talenten die in de Hoofdklasse niet of nauwelijks aan de bak komen, maar in de Promotieklasse week in week uit het snot voor de ogen lopen. Dat geldt voor zo’n beetje iedere speler in de Promotieklasse, bij de dames en de heren. De Promotieklasse is de nieuwe speeltuin voor hockeytalenten.

Huizen-coach Kim Lammers is één van de vele hockeylegendes als trainer in de Promotieklasse. Foto: Koen Suyk

Hockey in de Promotieklasse is absolute topsport. Trainers (waaronder veel hockeylegendes: Kim Lammers, Ageeth Boomgaardt, Maartje Paumen, Suzan Veen-van der Wielen) en spelers smullen van het niveau op de velden en de grote spanning die daarbij komt kijken.

Voor ‘campinghockeyers’ is geen plek meer. Iedere speler en trainer wordt gedwongen het uiterste uit zichzelf te halen om niet te worden ingehaald door jagende tegenstanders. Vurige corners, flitsend combinatiespel en prachtige individuele acties, het zit zo’n beetje in iedere wedstrijd.

Fantastische beleving

Stop de beste teams uit de Overgangsklasse in één poule en je krijgt een competitie die vanaf het startschot tot aan het einde spannend blijft. Dat bleek in het debuutjaar vorig seizoen al, en dat is nu niet anders. Neem de Promotieklasse Heren, waar Hurley kampioen werd met vooral overwinningen met één doelpunt verschil – en zo direct promoveerde (pluspunt: de kampioen wordt eindelijk beloond).

Hurley kroonde zich als eerste kampioen ooit van de Promotieklasse Heren. Foto: Willem Vernes

Maar er was ook degradatiehockey in optima forma. Afgelopen seizoen vochten liefst zeven ploegen vier wedstrijden voor het einde nog tegen degradatie. Op de allerlaatste speelronde in mei was het onder toeziend oog van tweeduizend supporters bijltjesdag in Breda. Push en Zwart-Wit degradeerden na een onderlinge confrontatie zonder winnaar naar de Overgangsklasse, het derde niveau van Nederland. Tekenend.

Tweeduizend supporters? Ja, 2000 supporters! Dat was minstens zoveel als bij het play-offduel tussen Oranje-Rood en Amsterdam in de Hoofdklasse Dames, een strijd om de landstitel. De beleving rondom de Promotieklasse is fantastisch en de wedstrijden zijn razend spannend. Kortom, ‘het nieuwe tweede niveau van Nederland’ staat als een huis.

Bijltjesdag in Breda. Zwart-Wit en Push degraderen allebei na een kraker van jewelste zonder winnaar. Foto: Willem Vernes

Maar, het kan allemaal nóg beter. Zoals er in de Overgangsklasse werd gestreden tijdens het ‘overgangsjaar’ – het seizoen voor het bestaan van de Promotieklasse – wordt er niet meer. Logisch ook, want aan het einde van dat ene seizoen had bijna iedere eindrangschikking ‘een consequentie’ om de nieuwe competitie te realiseren.

Aansluiting met de Hoofdklasse

Dat is in de Promotieklasse wel anders. De nummer twee en drie zich kwalificeren voor de play-offs. De zes teams die volgen (de nummers vier tot en met negen) zijn na 22 wedstrijden uitgespeeld. Lennard Poillot bedacht een goed alternatief. ‘Met de invoering van periodetitels voorkom je dat ploegen voortijdig zijn uitgespeeld en houd je de spanning tot het laatst’, opperde de trainer van de dames van Victoria vorig seizoen al. ‘Dat is belangrijker dan dat je wedstrijden op een iets hoger niveau speelt.’

Victoria-coach Lennart Poillot kwam met het idee om periodetitels in te voeren. Foto: Willem Vernes

Wij van hockey.nl zien het idee van Poillot al voor ons. Je hakt de Promotieklasse in drie delen (3 x 7 wedstrijden, de laatste speelronde telt niet mee). De periodekampioenen spelen aan het einde van het seizoen een drieluik op neutraal terrein. De winnaar van dat drieluik speelt play-offs tegen de nummer negen van de Hoofdklasse.

Mogelijk dat zo’n extra ticket voor de play-offs voor een betere aansluiting richting de Hoofdklasse gaat zorgen. Precies dé reden om de Promotieklasse destijds in te voeren. We kunnen van de mannen van Hurley en de vrouwen van Victoria, de allereerste kampioenen van de Promotieklasse, nog niet echt zeggen dat zij de aansluiting met de Hoofdklasse nou echt hebben gevonden. Om maar over de dames van HGC – eveneens gepromoveerd vanuit de Promotieklasse, maar nog altijd puntloos in de Hoofdklasse – te zwijgen.

Als je naar de Hoofdklasse kijkt, is dat speelveld natuurlijk niet meer gelijk. Het is gewoon Ajax tegen Emmen. Reinoud Wolff, trainer Hurley

Of zoals Hurley-coach Reinoud Wolff aan het begin van het seizoen zo mooi schetste: ‘We moeten met elkaar accepteren en ook beseffen dat we niet in staat zijn het spel te maken in de Hoofdklasse. Dat moeten we ook niet willen. Als je naar de Hoofdklasse kijkt, is dat speelveld natuurlijk niet meer gelijk. Het is gewoon Ajax tegen Emmen. Er zit een enorm verschil in budget tussen de bovenste acht ploegen en de onderste vier. Klein Zwitserland, Almere en Tilburg zullen een beetje op ons niveau zitten.’

Geef het wat tijd

Die conclusie trok ook Mark Dekker, coach van de dames van Were Di. Hij gebruikte het Gold Cupduel met hoofdklasser Hurley als ideaal meetpunt. ‘Je ziet dat zij echt wel wat stappen verder zijn.’

Mark Dekker, coach van Were Di. Foto: Willem Vernes

Maar lieve trouwe Promotieklasse-liefhebbers, we hebben pas één volledig seizoen achter de rug. Gun het even wat tijd voordat we voorbarige conclusies trekken. De Promotieklasse is het nieuwe hockeyparadijs voor hockeyvedettes en gretige talenten die maar wat graag de ploegen in de Hoofdklasse in de toekomst willen aanvallen.