Gaat Santi Freixa voor frisse wind zorgen bij zijn ‘familie’ Amsterdam?

De Spanjaard Santi Freixa Escudé kwam in 2007 naar Amsterdam, werd in 2011 landskampioen en vestigde zich in Nederland. Nu is hij terug als coach bij de club waar het avontuur begon. Na een roerig jaar in het Amsterdamse Bos is er volgens de goedlachse Spaanse legende vooral behoefte aan ‘plezier en duidelijkheid.’

Vraag de fanatieke Freixa (36) niet wat hij het mooiste vindt aan de club Amsterdam, de club waar iedereen wel een mening over heeft. Hij blijft eerst een halve minuut stil, als hem de vraag wordt gesteld. ‘Het is vragen wat ik mooi vind aan mijn eigen familie. Wat moet ik mooi vinden? Het is van mij, het is onderdeel van mij. Ik ben ooit gekocht als buitenlandse hockeyer om daar te presteren. Maar ik heb me altijd als één van de club gevoeld. Dus het mooiste van Amsterdam zijn de mensen, zou ik zeggen.’

De spelers waarmee hij in 2011 landskampioen werd staan nu deels aan het roer van de club. Het tophockey wordt sinds dit jaar vormgegeven door oud-international Klaas Veering, die wordt geholpen door Klaas Vermeulen, ook oud-international en oud-speler van de kampioensploeg. Robert Tigges is sinds de zomer coach van de vrouwen van Amsterdam. Met Freixa erbij heeft het succesvolle team uit het verleden een dikke vinger in de pap in het reilen en zeilen van de oudste en meest succesvolle hockeyclub van Nederland.

Misschien was dat nodig, na roerige tijden bij de mannen. De vrouwen wonnen juist de landstitel en de Europacup. Veering was een maand in functie, toen de coach Graham Reid weg moest na de 2-8 nederlaag op zondag 17 maart tegen HGC. De resultaten waren na de winterstop matig van de Australiër en hij wilde bondscoach worden van India. Met interim-coach Jan Jorn van ’t Land richtte het team zich knap op en werden alsnog de play-offs gehaald, na een waanzinnige inhaalrace, waar het team patent op heeft.

Santi Freixa verheft zondag zijn stem, in de 3-3 tegen Pinoké. Foto: Bart Scheulderman

Een blik talenten kwam wel naar Amsterdam, een diepe wens van de club

Toch was duidelijk dat het anders moest in Amsterdam, waar de verhouding tussen bepalende spelers en talenten scheef was en het team danig afgestoft diende te worden. De jonge Nederlandse international Jonas de Geus kwam uiteindelijk niet naar Amsterdam, maar de jacht op jong bloed ging in alle hevigheid door. Talenten Brent van Bijnen, Ties Klinkhamer, Floris Middendorp en Teun Kropholler wilden wel komen. Ook neo-international Johannes Mooij keerde terug uit Barcelona. Wout Kooijman werd doorgeschoven vanuit de A1.

Amsterdam was een tijdje het braafste jongetje in de klas wat betreft buitenlandse spelers – dat paste niet in het beleid – maar toen de Belg Tanguy Cosyns (28) kon worden losgeweekt van HGC, sloeg Amsterdam toch toe. De honger naar succes is groot. De laatste landstitel dateert van 2012. Dat was  zonder Freixa, die zich dat jaar in Spanje voorbereidde op de Olympische Spelen van Londen en pas na dat seizoen definitief terugkeerde in Nederland.

Nu heeft Freixa zich met zijn gezin in Aerdenhout gevestigd. Hij leek dit jaar zijn vierde seizoen in te gaan als coach van de vrouwen van Kampong, maar kon de lokroep uit de hoofdstad niet weerstaan. In Utrecht maakte hij een prima indruk, maar wist hij de ambities om zich serieus te mengen om de playoff-posities niet waar te maken. ‘Ik had het gevoel dat ik bij Kampong op mijn plek zat. Er was eigenlijk maar één plek die me weg kon halen en dat was deze bij Amsterdam. Alles klopt voor mij bij Amsterdam.’

Santi Freixa in actie als speler van Amsterdam Foto: Koen Suyk

Valentin Verga begon de voorbereiding als aanvoerder

Freixa is een legende in Spanje. Hij speelde 184 interlands voor Spanje, was aanvoerder, won zilver op de Olympische Spelen van Peking en werd Europees kampioen in 2005. De aanvaller was eerder assistent bij de hockeysters van het Nederlands elftal en gaat nu voor het eerst coachen in de top van het mannenhockey. Of dat zijn plek is, moet nog blijken. Freixa geeft aan geen carrièrepad voor ogen te hebben. ‘Ik geef gewoon altijd alles wat ik heb’, zegt de Spanjaard in zijn kenmerkende vrolijke Nederlands, met Catalaans accent.

‘Er zijn drie dingen belangrijk: hoe gelukkig word ik zelf van het coachen en hoeveel voldoening haal ik er uit? Hoe is de ontwikkeling van de spelers? Hoeveel prijzen pak je?’

Na een turbulent jaar in Amsterdam wil de nieuwe oefenmeester met een schone lei beginnen. Bij afwezigheid van internationals Billy Bakker en Mirco Pruyser maakte hij de eerste weken van de voorbereiding Valentin Verga – die tot vrijdag drie wedstrijden schorsing uitzit na zijn aanvaring met de arbitrage, in de wedstrijd om het EHL-ticket tegen HGC – doodleuk aanvoerder.

Het trio internationals Bakker, Pruyser en Verga – ‘De Grote Drie’ van Amsterdam – is al jaren dominant en belangrijk in het team. Bij de club vroegen ze zich af of ze dat op deze manier in stand moesten houden, maar met de komst van acht nieuwe spelers is er een frisse wind door de hiërarchie gegaan.

Freixa: ‘We beginnen weer vanaf nul. Als je ervan uit gaat dat Amsterdam geen makkelijke ploeg is, dan is het geen makkelijke ploeg. Uit de gesprekken met de spelers bleek dat er veel behoefte is aan plezier binnen en buiten het veld en duidelijkheid van mijn kant. Duidelijkheid over het spel, maar ook over gedrag buiten het veld. Hoe wij met elkaar omgaan. Zelf wil ik dat mensen vrij spelen en genieten van onze sport.’

Floris Middendorp, Mirco Pruyser, Teun Rohof, Tanguy Cosyns en Billy Bakker vieren de goal van Cosyns tegen Pinoké. Foto: Bart Scheulderman

Tegen Pinoké was het nog matig

In de eerste competitiewedstrijd onder het nieuwe bewind van Freixa, toont het opgeruimde Amsterdam tegen Pinoké nog een flets gezicht. Justin Reid-Ross en Nicki Leijs ontbreken vanwege blessures, Verga is geschorst. Er is af en toe een flits van talent Middendorp, die toepasselijk rugnummer 7 van de gestopte techneut Jan Willem Buissant heeft overgenomen. Er is de goede assist van Ties Klinkhamer voor de 2-1 van Tijn Lissone. Verder blijft het nog bleu aan Amsterdamse kant.

Alleen Cosyns drukt meteen zijn stempel op de ploeg met twee doelpunten. Het team is verder vooral in de eerst helft slordig en minder fel dan Pinoké. Bijna voltooit Pinoké-aanvaller Dennis Warmerdam zijn eigen sprookje door vlak voor tijd de 2-3 te scoren, maar nieuweling Cosyns voorkomt een gevoelige nederlaag. Toch zal het als ambitieuze uitdager de komende weken stukken beter moeten, weet ook Freixa. ‘We waren niet consistent genoeg, niet zakelijk genoeg. Ik had verwacht dat we dominanter zouden zijn.’

Met Santi Freixa een frisse wind in het Wagener Stadion. Foto: Bart Scheulderman

Freixa weet hoe het is om landskampioen te worden met Amsterdam

Natuurlijk heeft Freixa de afgelopen maanden weer beleefd hoe hij als speler van Amsterdam landskampioen werd. Hoe de hiërarchie toen was, hoe mooi de synergie tussen de routiniers (o.a. Veering, Freixa, Taeke Taekema) en de talenten van toen (Bakker, Verga, Pruyser). De renovatie van de selectie is de eerste slag naar een toekomst, waarin internationals weer graag naar de hoofdstad willen komen.

Freixa staat bekend als verbinder en als positivo. Eigenschappen die hij bij de veeleisende club met de meeste landstitels (21) goed kan gebruiken: ‘Ik wil iets opbouwen hier. De grote clubs Kampong en Bloemendaal aanvallen. Dit is weer een nieuw tijdperk.’ Het Amsterdam-tijdperk met Freixa als speler was succesvol. Of het tijdperk met Freixa als coach dat ook wordt, is de grote vraag.