De eerste bevindingen: ‘Pro League zorgt voor ander hockey’

De FIH Pro League. In de aanloop naar de nieuwe prestigieuze competitie is er veel over gezegd en geschreven. De Pro League is nu dertien duels onderweg, de Oranje-teams speelden beide twee wedstrijden in Nieuw-Zeeland en Australië. Komen de hoge verwachtingen uit? Of krijgen de criticasters gelijk? Dit zijn de eerste bevindingen.

Glunderend liepen de mensen van de FIH door de catacomben van het State Netball & Hockey Centre in Melbourne na de bizarre comeback van Nederland tegen Australië. 5-2 stonden de Kookaburras voor aan het begin van het vierde kwart, maar de Oranje Heren kwamen toch nog langszij (5-5) en wonnen de bijbehorende shoot-outs.
Opnieuw spektakel in de Pro League, weer een sensationele ommekeer met hockey op topniveau. ‘De Pro League zorgt voor een verandering in het hockey. De ploegen richten zich op één duel en gaan vol in de aanval. Ik geef eerlijk toe dat we dit niet hadden verwacht toen we de Pro League bedachten. Dit is bonus’, bekende een van de topmensen van de FIH.

De Engelsen vieren hun overwinning op Spanje. Het werd 5-6 na een 4-1 achterstand. Foto: FIH/Getty Images

Wedstrijden zijn spectaculairder dan ooit, vooral bij de mannen

Nederland tegen Australië was hét hoogtepunt qua spectaculaire comebacks in de Pro League tot nu toe. Maar wat te denken van Spanje, dat in het openingsduel twee minuten voor tijd 0-2 achter stond tegen België en toch nog met 2-2 gelijkspeelde. Groot-Brittannië keek na twee kwarten tegen een 4-1 achterstand aan tegen Spanje en won nog met 5-6(!). Nieuw-Zeeland leek vlak voor tijd kansloos tegen België, 2-4 achter, maar haalde toch nog een punt: 4-4.
Natuurlijk moet nog blijken of het spectaculaire verloop van de wedstrijden de nieuwe standaard wordt in de Pro League. Maar het lijkt er vooralsnog op dat het spelen van losse interlands wel leidt tot een offensievere speelstijl dan bij toernooien. Daar hockeyen de landen veel duels in korte tijd. In de poulefase is het doseren en sparen van de krachten om in de eindfase te kunnen pieken. Maar vanaf de knock-outfase regeert soms de angst, omdat een nederlaag uitschakeling betekent. Dat levert vaak spannende, maar zelden sprankelende wedstrijden op.

De Pro League zorgt voor een verandering in het hockey. Ik geef eerlijk toe: dat hadden we niet verwacht toen we de Pro League bedachten. Topman van de FIH

Dat is anders in de Pro League. Daar spelen de ploegen één en soms twee wedstrijden in korte tijd. Krachten sparen is niet nodig. De teams kunnen zich een aantal dagen focussen op een duel. In Australië hadden de Oranje Dames en Heren vijf dagen om zich voor te bereiden. Na drie dagen stonden ze al te popelen om te spelen. Op zaterdag ging de gaskraan direct vol open. Zelfs topspits Mirco Pruyer, toch wel wat gewend, moest na afloop erkennen dat het tempo van de wedstrijd ‘moordend’ was. En dat terwijl de thermometer in de schaduw 37 graden aanwees.
Ook de onbevangenheid van de ploegen is zichtbaar groot. Zeker in deze eerste fase waar puntenverlies (nog) geen catastrofe is. En bij een gelijkspel kan door middel van een gewonnen shoot-out nog een bonuspunt worden gehaald. Dan valt de schade (twee in plaats van drie punten) reuze mee.

Diede van Puffelen: ‘We zagen dat andere ploegen de wedstrijden in de laatste fase nog lieten kantelen.’  Grant Treeby

Tot slot hebben de spelers door de miraculeuze ontsnappingen in de eerste duels ook het geloof dat alles mogelijk is. Diede van Puffelen, middenvelder van Oranje, haalde het zaterdag na afloop van het duel tegen Australië ook aan. ‘We zagen dat andere ploegen de wedstrijden in de laatste fase nog lieten kantelen. We hielden geloof. Als je er geloof in hebt, gebeurt het ook.’
Een adagium dat hopelijk nog lang wordt gekoesterd.

Nieuwe opzet, meer verrassingen bij de vrouwen

Voorspelbaarheid is dodelijk in elke tak van sport. Bij het internationale dameshockey was invullen van de toto lange tijd eenvoudig. Toegegeven, op het WK in Londen waren de eerste verrassingen al zichtbaar, maar de Pro League lijkt die voorspelbaarheid verder te doorbreken. Immers, wie had verwacht dat Australië met 1-0 van Nederland zou winnen. De Hockeyroos zelf in ieder geval niet. En wat te denken van de 2-2 van de VS (de nummer twaalf van de wereld) in en tegen Argentinië (de nummer vier). Om nog maar te zwijgen over de grootste verrassing: de Belgische dames. De Red Panters klopten eerst Nieuw-Zeeland in eigen huis en twee dagen later Australië. De Belgen lijken bij uitstek geschikt om zich op te laden voor een duel. De wedstrijden tussen Nederland en België bij de mannen stonden al met rood omcirkeld in onze agenda’s, de derby’s der lage landen bij de dames zijn nu ook dubbel onderstreept.

Louise Versavel viert haar treffer voor België tegen Australië. Foto: FIH/Getty Images

Eindelijk volle tribunes

De lege tribunes bij veel internationale toernooien zijn al jarenlang een doorn in het oog van de FIH. Zelfs bij wereldkampioenschappen stromen, buiten de finalerondes, doorgaans alleen de tribunes vol als het thuisland speelt.
Die laatste constatering vormt het uitgangspunt van de Pro League, die niets voor niets lange tijd de werktitel Home and Away League had. Bij alle Pro League-wedstrijden zijn de tribunes tot nu toe goed gevuld. De door de FIH zo vurig gewenste 4000 toeschouwers werden niet overal gehaald. Maar de ruim 3000 toeschouwers, zoals bij Nieuw-Zeeland tegen Nederland, waren lang niet gezien in Auckland. En in het Australische Melbourne bevolkten – ondanks dat het 37 graden was – meer dan 5000 sportgekken de tribunes.
In Auckland en Melbourne werd wel een wijze les geleerd: niet eerst de heren en dan de dames programmeren bij een dubbel op een dag. Het gevolg was namelijk dat de tribunes bij de vrouwenduels deels leegstroomden. Dat verdienen die teams niet.

Volle tribunes bij de dames van Argentinië tegen de Verenigde Staten. Foto: FIH/Getty Images

De beelden zien er lekker uit

Veel productiemaatschappijen wisten de eerste keer niet wat ze zagen, toen ze het eisenpakket voor de televisie-uitzendingen van de Pro League zagen. ‘Die voorwaarden hebben ze gekopieerd uit de boeken van de Champions League of de Olympische Spelen’, zo werd geschamperd op de burelen van de producers. Zo top of the bill als de FIH in eerste instantie eiste, wordt de hockeywedstrijd in de Pro League niet gecoverd. Hockey is geen voetbal. Maar eerlijk is eerlijk: de eis van meer licht en meer camera’s pakt wel goed uit, want de meeste wedstrijden worden lekker in beeld gebracht. De extra camera’s en slomo’s zijn ook hard nodig. Door de toenemende snelheid is het spel op televisie anders bijna niet te volgen. Hier en daar wordt geopperd de kleur van de bal aan te passen om de volgbaarheid te vergroten.
Ook prettig: elke week is er live hockey op televisie. Ziggo Sport zendt alle wedstrijden van Oranje-teams live uit. Via FIH.live zijn alle andere wedstrijden te bekijken. Vooralsnog zelfs helemaal gratis.

De misser met Pakistan maakt de weg vrij voor India

De onvermijdelijke schorsing van de mannen van Pakistan, dat een paar dagen na de start van de Pro League doodleuk meldde de eerste wedstrijden van de Pro League niet te kunnen spelen, was een forse tegenvaller voor de FIH. Imagoschade dreigde, maar ook dit nadeel lijkt een voordeel te hebben: de mannen van India kunnen een jaar eerder dan gedacht hun opwachting maken in de Pro League. Niet alleen sportief noodzakelijk: een toernooi met de beste landen ter wereld, zonder India, is lastig uit te leggen. Maar ook financieel: de Pro League heeft nog altijd geen hoofdsponsor en die is keihard nodig om het vooralsnog geldverslindende rondreizende circus ook op lange termijn te bekostigen.
Officieel is de toetreding van India nog niet, maar wij verwachten dat die aankondiging niet lang meer op zich laat wachten.

Geen wanklank over het reizen

Bijna 40.000 kilometer hebben de Oranje Dames en Oranje Heren afgelegd om per team twee wedstrijden in de Pro League te spelen tegen Nieuw-Zeeland en Australië. Ze waren aan de andere kant van de wereld met twaalf uur tijdverschil. Volgende week vliegen de dames naar Amerika, weer een paar tijdzones door, nu de andere kant uit. Met name bondscoach Alyson Annan maakt zich flinke zorgen over de impact van al dat reizen voor haar speelsters.

Zomer in Australië: prima omstandigheden om in februari te hockeyen. Foto: FIH/Getty Images

Vanuit de spelersgroepen zelf viel de afgelopen weken geen wanklank te horen. Natuurlijk is 24 uur in een vliegtuig zitten geen pretje, maar je krijgt er wel wat voor terug: heerlijke zomerse omstandigheden om te trainen. Dat deed het humeur van de spelers zichtbaar goed. Door de uitgekiende trainingsprogramma’s van de inspanningsspecialisten en de strakke jetlagprotocollen, viel ook over het tijdverschil geen kritische noot. So far so good dus. Ook bij de andere landen klinkt vooralsnog weinig gemopper. Samantha Charlton, de Nieuw-Zeelandse speelster van Pinoké verwoordde het gevoel dat bij veel spelers leeft: ‘Ik houd van het spelen van internationale wedstrijden, dus doe ik er alles aan om niets te hoeven missen.’
Daarbij aangetekend: het seizoen is nog pril, er komen nog veel, heel veel wedstrijden.

Wat we nog niet weten: de invloed op de Nederlandse competitie

Veel ingrediënten lijken aanwezig om de Pro League tot een succes te maken. In het buitenland klinkt veel enthousiasme. Daar hebben ze deels gemakkelijk praten, want ze kennen daar geen topcompetitie zoals in Nederland.
De weerslag van de Pro League op de Hoofdklasse moet nog blijken. De clubs hebben nu nog weinig hinder. Okay, ze moesten hun internationals in de zaal missen, maar dat was door de winterstages van de Oranje-teams de afgelopen jaren ook al zo.
Over ruim een maand wordt de Hoofdklasse hervat. Met direct in maart al een flink aantal dubbelweekenden, gevolgd door een periode met competitie en Pro League door elkaar. Als in mei het play-offtijd is, moet duidelijk worden hoe de topploegen vol internationals er dan voor staan. Zijn de spelers dan nog fit en fris genoeg om de hoogmis van de Hoofdklasse tot een succes te maken?
Over zo’n vijftig Pro League-wedstrijden weten we meer.