Vooruitblik Champions Trophy: Nederland favoriet

De allerlaatste editie van de Champions Trophy voor vrouwen begint zaterdag. Tijd voor een grondige voorbeschouwing, waarbij de zes deelnemende landen worden uitgelicht. Kunnen de Oranje Dames met vijf toernooidebutanten titelverdediger Argentinië in Changzhou afhouden van hun zevende titel in de laatste acht edities van de Champions Trophy?

ARGENTINIË – DE TITELVERDEDIGER EN DE RECORDKAMPIOEN
Met zeven eindzeges ging de overwinning van de illustere landencompetitie het vaakst naar Argentinië, de huidige nummer vier van de wereldranglijst. Vooral de laatste jaren was de Champions Trophy een prooi voor de Argentijnen. Van de zeven meest recente edities wonnen ze er zes, waarvan de laatste drie. Een teken dat het format van veel wedstrijden in een korte tijd goed bij ze past, al presteren ze de laatste jaren niet meer zo goed als in de gloriedagen van Luciana Aymar.

Op het WK in Londen stelden Las Leonas teleur met hun uitschakeling in de kwartfinale tegen Australië, nadat ze het publiek wel een prachtige wedstrijd in de achtste finale tegen Nieuw-Zeeland hadden voorgeschoteld. Tijdens de Hockey World League Final in Auckland driekwart jaar eerder imponeerde Argentinië met drie overwinningen in de poulefase, maar ging het al in de kwartfinale ten onder.

De Argentijnen blijven natuurlijk een gevaarlijke ploeg, met vooral voorin een hoop wapens. Niet voor niets waren de Argentijnen het afgelopen jaar een van de landen die na Nederland de meeste kansen creëerden. Ze nemen in vergelijking met de WK-selectie dertien dezelfde speelsters mee.

Onder hen natuurlijk aanvoerder Delfina Merino, die in de eerste competitiehelft in het tenue van SCHC acht keer scoorde. Maar ook de behendige Maria Ortiz, het talent Lucina von der Heyde, Oranje-Rood-speelster Maria Granatto, de sterke Florencia Habif en de 33-keepster Belen Succi zijn van de partij. Strafcornerspecialiste Noel Barrionuevo is na het WK gestopt en de teruggekeerde Carla Rebecchi, moeder geworden nadat ze in februari 2017 na 290 interlands afscheid van de nationale ploeg nam, is niet in de selectie voor de Champions Trophy opgenomen.

Argentinië. Foto: Koen Suyk

GROOT-BRITTANNIË – DE GEVALLEN GROOTMACHT
Als olympisch kampioen van Rio de Janeiro in 2016 kwalificeerde Groot-Brittannië zich voor de laatste editie van de Champions Trophy. Tijdens het WK in Londen bleek dat van de klasse van de gouden generatie, die in 2015 onder de vlag van Engeland Europees kampioen werd, weinig meer over is. Het was op het wereldkampioenschap een fitte ploeg met als belangrijkste wapen een snelle omschakeling, maar verder zat er geen gedachte achter hun spel.

In de poulefase van het WK stelde Engeland voor eigen publiek teleur met gelijke spelen tegen India (1-1) en de Verenigde Staten (1-1). Vervolgens wonnen de Engelsen wel met 1-0 van de latere finalist Ierland, waardoor ze zichzelf – na de gewonnen cross-over – veroordeelden tot een kwartfinale met Nederland. Die wedstrijd verloren ze kansloos met 2-0.

In China moet Groot-Brittannië het zonder haar twee beste speelsters doen. Maddie Hinch geniet bij de nationale ploeg van een sabbatical en aanvoerder Alex Danson botste tijdens haar vakantie met haar hoofd tegen een betonnen stoel waarbij ze een hersenschudding opliep. Het is de vraag of de Britten, met zes overgebleven speelsters van Rio en vier toernooidebutanten, in Changzhou de stijgende lijn kunnen inzetten.

Engeland op het WK. Op de Champions Trophy nemen ze deel onder de vlag van Groot-Brittannië. Foto: WorldSportPics/Frank Uijlenbroek

AUSTRALIË – MAAKTE HET NEDERLAND MOEILIJK OP HET WK
Door het missen van de Hockey World League Final in Nieuw-Zeeland stond het Australische vrouwenteam er eind 2017 slecht voor. Maar tijdens het WK kwamen de Aussies opeens weer verrassend goed voor de dag. Hun grootste prestatie was het verslaan van Argentinië in de kwartfinale, nadat ze als groepswinnaar de cross-overs over mochten slaan. Bovendien waren ze het enige land dat in de buurt van een overwinning op Nederland kwam.

In de halve finale hadden de Oranje Dames shoot-outs nodig om te winnen van Australië, dat zes minuten voor tijd uit een strafcorner op gelijke hoogte kwam (1-1). Een krachtsinspanning die de Hockeyroos uiteindelijk wellicht de bronzen medaille kostten. In de strijd om de derde plek werd met 3-1 van Spanje verloren.

Keepster Rachel Lynch was degene die de Aussies in de wedstrijd tegen Nederland op de been hield. In Changzhou is zij weer van de partij, net als elf van haar teamgenoten die ook op het WK actief waren. De ploeg is een mix van jong en oud. Zeven speelsters hebben meer dan honderd interlands op hun naam staan, Jody Kenny en Emily Smith meer dan tweehonderd en drie speelsters maken hun debuut op een internationaal toernooi. Gezamenlijk mogen zij laten zien of de knappe prestatie in Londen eenmalig was of structureel is.

Australië. Foto: WorldSportPics/Rodrigo Jaramillo

JAPAN – DE NIEUWELING AAN HET FRONT
Als nummer veertien van de wereldranglijst is Japan het laagst geklasseerde land van deze Champions Trophy, traditiegetrouw het domein van de top zes van de wereld. Met hun wildcard zijn de Japanners door wereldhockeybond FIH beloond voor hun ontwikkeling van de laatste jaren. Met het oog op de Olympische Spelen van 2020 in Tokio bouwen de Japanners aan een ploeg die over twee jaar moet zien te presteren voor eigen publiek. Niets voor niets krijgt Shihori Oikawa van Oranje-Rood, opgenomen in de selectie van de Champions Trophy, de vrijheid van de Japanse hockeybond om zich in Nederland te ontwikkelen.

Op het WK in Londen deden de Japanners het beter dan de uitschakeling in de groepsfase doet vermoeden. In hun eerste twee wedstrijden, waarin ze nipt van Australië (3-2) verloren en knap van Nieuw-Zeeland (2-1) wonnen, hockeyden de Japanners verrassend goed. In het derde en beslissende groepsduel presteerden ze met een 6-3 nederlaag tegen België slecht op het moment suprême.

Een paar weken later herpakte Japan zich op de Asian Games in Jakarta. In de finale werd met 2-1 gewonnen van India, het team dat gecoacht wordt door de Nederlander Sjoerd Marijne. Daarmee was Japan voor het eerst sinds 36 jaar de beste van Azië. Voor de eindzege in de Champions Trophy lijkt het nog te vroeg, maar wellicht kan Japan stunten in een paar wedstrijden in de poulefase.

Japan. Foto: WorldSportPics/Frank Uijlenbroek

CHINA – DE UNDERDOG MET DE STEUN VAN HET THUISPUBLIEK
Tien jaar na de van Nederland verloren finale op de Olympische Spelen van 2008 in Beijing is China afgezakt naar de elfde positie op de wereldranglijst. Onder leiding van de Duitse bondscoach Jamilon Mülders zijn de Chinezen bezig aan een uitermate zwak jaar en geen glimp meer van de ploeg met wie Nederland in het verleden weleens moeite had. Op het WK won Nederland in de poulefase kinderlijk eenvoudig met 7-1 van de Aziatische ploeg. Tegen Zuid-Korea speelde China een van de slechtste wedstrijden van het toernooi (1-1).

Tijdens het WK lieten de Chinezen tien van hun beste speelsters thuis, omdat ze de Asian Games een maand later belangrijker vonden. Daar konden ze zich kwalificeren voor de Olympische Spelen van 2020 in Tokio. Maar dat deden ze niet. Door een nederlaag tegen India (1-0) liepen ze de finale mis en eindigden ze als derde.

In Changzhou krijgt China kans op eerherstel. Mülders heeft gekozen voor een internationaal onervaren ploeg, van wie slechts vier speelsters meer dan honderd interlands hebben gespeeld. Nu moet blijken of ze voor eigen publiek boven zichzelf kunnen uitstijgen.

China. Foto: Koen Suyk

NEDERLAND – DE TITELFAVORIET
Met negen nieuwe speelsters in de selectie ten opzichte van het gewonnen wereldkampioenschap gaat Nederland – de nummer één van de wereld – op jacht naar de eerste eindzege van de Champions Trophy sinds 2011. Bij winst van deze laatste editie van het landentoernooi komen de Oranje Dames op gelijke hoogte met Argentinië, dat de Champions Throphy zeven keer won.

Een makkelijke opgave wordt het waarschijnlijk niet. In vergelijking met het WK in Londen heeft Nederland veel minder voorbereidingstijd gehad en bovendien treedt het met een minder ervaren ploeg aan. Het is niet realistisch om hetzelfde, prachtige combinatiehockey van de Oranje Dames te verwachten als dat waarmee ze in Londen vrijwel elke tegenstander van de mat speelden. De dribbels van Lidewij Welten, de passjes van Carlien Dirkse van den Heuvel en de gepassioneerde vechtersmentaliteit van Kitty van Male zijn de belangrijkste wapens die Nederland in China moet missen.

Dat neemt niet weg dat Oranje met een sterke selectie aantreedt en favoriet voor de eindzege is. Bondscoach Alyson Annan heeft naar de buitenwereld toe haar vertrouwen in de groep uitgesproken en duidelijk gemaakt dat ze voor de winst gaan.

Het is vooral interessant om te zien hoe de compleet nieuwe voorhoede met Ginella Zerbo, Maxime Kerstholt en Margot Zuidhof zich staande houdt in een internationaal toernooi, een tree hoger dan de Hoofdklasse. Bovendien wordt de strafcorner van Yibbi Jansen internationaal getest en maken Renée van Laarhoven en Marijn Veen hun debuut in Oranje. Allemaal mogen ze laten zien of ze zijn opgewassen tegen het geweld van landen als Argentinië en Australië.

Nederland op het gewonnen WK in Londen. Foto: Koen Suyk